赤飯様

ーみりん編ー

 

 

パチンという音が響くが彼女には聞こえていないだろう。

向こう側で椅子に座ったまま上を向いて、あれはおそらく眠っている。

 

「・・・えっ、それってなんか意味あるの？」

 

向かいの椅子に座っていた寺屋蘭々がそう尋ねてきた。

蘭々の横に座っている坂木トト子はイヤホンで音楽を聴きながら雑誌を読んでいた。

自分の世界に浸っているので、蘭々には関心を向けていないようだ。

 

「さぁ・・・どうでしょう」

 

次藤みりんが曖昧な感じに返事をすると、蘭々はますます混乱しているようだった。

そんな混乱をよそに、軍団長の勝村さゆみは椅子に座ったまま眠っているようでピクリとも動かない。

 

「・・・ええっ、だってこれ、こうすれば取れちゃうよ？」

 

蘭々は将棋盤を見つめながら自分の駒を前に進めながらそう言った。

みりんが先ほどパチンと打った駒は、蘭々が駒を動かすことによって取られてしまった。

 

「・・・それでいいの？」

 

みりんは蘭々の顔を見ながらそう尋ねる。

 

「・・・えっ、うん」

 

蘭々がそう返事した言葉を聞くと、みりんは手際よく自分の駒を動かした。

 

「はい、これで王手ね」

 

「えっ、あれ？」

 

「もうこれで私の勝ちだよ」

 

蘭々は一瞬で何が起こったのかわからない有り様で将棋盤を見つめた。

先ほどみりんの駒を取ったことで動かした自駒のせいで自分の王の逃げ場がない。

 

「・・・えー、なんでそうなるんだろう・・・？」

 

蘭々は腑に落ちない表情で将棋盤を見つめていた。

みりんに将棋を教わり始めてからまだ三回目の対戦だった。

 

「さっき打ったこの駒がね、ちゃんと意味があるんだよ」

 

みりんは先ほど蘭々に取られた駒を手にとり、

対局の二、三手前まで駒を戻していく。

 

「ここの駒が王を守っているから王手できないじゃん？

　だから、私がここに駒を打つことで蘭々は逃げるか取るかするしかなくなるのね」

 

みりんは理路整然と将棋盤を指差しながら対局を解説していく。

近頃、将棋道場でアルバイトをしているだけあって、腕はメキメキと上がっていた。

 

「この駒は捨て駒になって取られちゃうけど、そのおかげで他の駒が王手をかけられるの。

　見たところは犠牲になっているように見えても、実はちゃんと役に立ってるんだよ」

 

みりんが解説していく様子を蘭々は真剣に耳を傾けながら聞いていた。

蘭々は別に棋士になろうと思っているわけでもなんでもないが、

いつも空き時間に本を読みながら将棋の勉強をしているみりんに興味を持ったのだった。

そして話をしているうちに、自分も少しずつ将棋を教えてもらうようになったのだが、

やはりなかなか趣味程度では上達するのも難しかったようだ。

 

「へぇ～、そうなんだ、やっぱり私にはちょっと難しいかな・・・」

 

蘭々はやっとルールを覚えたばかりなので将棋の戦略などはまだ先のことだった。

簡単な戦術であっても、まだ見たことも聞いたこともないことばかりでチンプンカンプンだったのだ。

 

「そんなことないよ、ちゃんとさっきの捨て駒の意味を理解できたでしょ？

　ちょっとずつ学んでいけばやってるうちに覚えていくからそんなに難しくないよ」

 

みりんは理論的に教えるのが上手なうえ、相手の感情に配慮しながら話をすることができる。

よって先生としての能力も比較的に高かった。

 

「えーっ、でもやっぱりなんか難しいなー、トト子はわかる？」

 

「えっ、何か言った？」

 

トト子は何かを話しかけられていると気づいて片耳のイヤホンを外した。

 

「さっきの場面、わかった？」

 

蘭々はもう一度トト子に話しかけた。

 

「あー、なんか横でちょいちょい見てたからなんとなくわかったかも」

 

みりんが見てた限り、トト子は本当にちょいちょいしか見てなかったので、

あれで本当に彼女がさっきの対局の意味を理解しているとは到底思えなかった。

 

「ほんとにー？」と訝って見せたが、みりんはそれ以上は突っ込まなかった。

色々と感情や状況に配慮するのがみりんのやり方だったからだ。

自分より年下の子達を追い詰めるようなやり方は基本的に採らなかった。

 

みりんと蘭々が終わった対局の駒をまた元どおりに片付けていると、

トト子はもうすでに興味を失ったようにイヤホンをつけて雑誌に見入った。

何やら先ほどからずっと最近のアニメ事情をチェックしているようで、

その集中力は赤ペンを耳にかけながら競馬新聞を読んでいるおっちゃんと大差ないようにも思える。

それくらいアニメが好きだろうし、好きなことにはとてつもない集中力を発揮するのがトト子だった。

 

どうしてこんな例え話が登場したのかと言うと、それはみりんの職場に理由があった。

みりんがさゆみかん軍団の財政を取り仕切っているのだが、

そもそも、ほとんどの財源は彼女が将棋道場で稼いでいる給料だった。

そこには基本的におっちゃんしかおらず、将棋以外の話題が出るとしても、

何やら競馬や競艇だったり、盆栽や時代劇だったり、とにかく渋い話題しか出ない。

このままだと精神的に枯れていく一方だと思ったみりんは、

最近では若手の人々とフットサルをしたりと、どうにかして若いエキスに触れようと尽力していた。

しかし、基本的にはそんな努力を続けていても、将棋道場にいけばまた枯れていく。

みりんは若いのにもかかわらず、どんどん渋い魅力が増していくのだった。

 

「・・・ううーっ、あーっ！！」

 

少し離れた場所にある椅子に一人座って眠っていた軍団長がお目覚めのようだった。

寝起きの猫みたいに自由に伸びをして、きっと暇つぶしにこちらにやってくるだろうとみりんは思った。

なぜ暇をつぶす必要があるのかといえば、このよろず屋に全く仕事がないからだった。

たまにある仕事を取ってくるのはほとんどみりんであり、それらの仕事の稼ぎが十分ではないため、

みりんは将棋道場にアルバイトをしに行っているのであった。

それを見かねた蘭々が、最近ではようやくピザ屋のアルバイトを始めて助けてくれるようになった。

トト子は覚醒を待つほかないのでしょうがないと思っているのだが、

軍団長はこの頃ではもうよろず屋の運営を諦めてしまったのか、

昼間からでもよく眠るようになった。

要するに、彼女が眠るための時間をみりんが働いて確保していることになる。

今ではそれを多少皮肉りながら「眠りのさゆみかん」とみりんは裏で呼んでいた。

先日、TVで偶然見たコナンくんに登場する「眠りの小五郎」から影響を受けたのだ。

軍団長が眠っているとき、トト子と蘭々と彼女の声を当てて遊んだこともあった。

だが、それもすぐに飽きてしまい、結局残ったのは昼寝をする軍団長の存在だけになってしまっていた。

 

回転する椅子をくるりと回し、目をしばしばさせながら軍団長がこちらを向いた。

どうやら仲間になりたそうにこちらを見つめているように思えた。

それはまるでドラクエで仲間になりたいモンスターがこちらを見つめているようであり、

軍団長の威厳はどこにもないようにみりんには思えた。

とにかく、これは構って欲しいという合図なのだろう、もう慣れっこだった。

 

「軍団長、お目覚めですか？」

 

みりんは構ってちゃんシグナルを受け取ってそう尋ねた。

軍団長は子供みたいな表情をしながら無言でこくりとだけ頷いた。

 

「昨日の夜は早く寝なかったんですか？」

 

「・・・ちゃうねん、聞いてー、あんなー・・・」

 

昨日の夜に眠れなかった理由を延々と語り出した軍団長に相槌を打つみりん。

蘭々は話し相手のみりんを取られたので、ふっと自由に解放されて立ち上がった。

トト子は軍団長が寝ていようが起きていようがアニメの方が大事らしい、雑誌のチェックに余念がない。

 

「・・・ほんでなー、かっちゅんがなー・・・」

 

何も知らない人がこの光景を見たら、みりんは保母さんか何かと思われるだろう。

まるで母親のようにこのよろず屋の面々を諭したりあやしたりしているように見えるからだ。

だが、お母さんはいつも子供達のために犠牲を強いられなければならない。

シングルマザーのようにお金を稼ぎながら頑張るみりんであったが、

本人もその環境にもうすでに慣れっこになっていたし、

たまにお金と時間に余裕があるときだけ、友人とテーマパークにでも遊びに行ければ、

もうそのような小さな幸せで満足するようになってしまっていた。

まるで食べる量を減らしていれば小さくなってくる胃袋のように、

みりん個人のわがままな時間というのは日に日に縮小していったのだった。

 

先ほど立ち上がった蘭々が気分転換のために建物の玄関へ向かった。

がらがらぴしゃりと引き戸を開けると、外は良い天気だったのだろう、

日光が射し込んできて部屋の雰囲気も少し明るくなったような気がした。

こんな日にはどこかへお出かけでもできればいいのにと蘭々は思った。

そうすることが、仕事もなくただ鬱々と存在している、

このよろず屋にまとわりつく悲しみの忘れ方に違いなかったからだ。

 

建物から一歩外に出て、蘭々は日光を浴びて伸びをしてみた。

ふぅーと息を吐いて多少リラックスできたなと思ったとき、

少し離れたところにある電信柱に隠れる人影を見かけたのだった。

 

実は、蘭々がこの人影を見たのは初めてではなかった。

この間も、みりんの玄関先の掃除を手伝っていたとき、

電信柱の陰からこちらを見つめる視線に気がついたことがあった。

不気味に思ったので、その時はみりんにそっと耳打ちすると、

それに気づかれたのか、その人影は走って逃げて行ったのだった。

 

（・・・なんだろう、もしかしてストーカーかな・・・？）

 

なんどもなんども同じようにこちらを見つめているように思われるので、

蘭々はさすがに怖くなってきて、気づいていないふりをして建物の中へと戻った。

そして小走りにみんなの元へ向かっていった。

 

「・・・ねぇ、あの人また来てるよ？」

 

ようやく軍団長との話がひと段落ついていたみりんに、

蘭々はそう言って相談したのだった。

 

「えっ、もしかしてあのストーカーっぽい人？」

 

「うん」

 

蘭々は不安そうな表情でそう答えた。

一体誰をストーキングしているのかわからないが、

じっとよろず屋を見ているのだから、ターゲットはこの四人のうちの誰かかもしれない。

 

「えっ、それ何の話？」

 

基本的にずっと寝ているのでこの話を全く知らなかった軍団長が尋ねる。

トト子も何だか周囲の状況が騒がしいと思ったのか、イヤホンを外して様子を伺っていた。

 

「なんかー、この頃ずっとよろず屋の方を見ている人がいるんですよ。

　このあいだも蘭々と玄関先の掃除をしてる時に見かけたことがあるんです。

　ちょっと気持ち悪いんで、そろそろ警察とかに連絡しちゃったほうがいいですかね？」

 

さすがのトト子も少し驚いた表情を浮かべていた。

誰かが狙われているとしたら、それはとても怖いことだったし。

 

「えー、なんでよー」

 

軍団長の反応は三人の予想したものとは外れた。

 

「それってよろず屋に頼み事がある人に決まってるやんかー。

　入りたいけど勇気がなくて入られへんだけちゃうん？」

 

そう言われれば、私たちの仕事はよろず屋だったと蘭々は思い出した。

こんな得体のしれないお店だから、建物の中に入りづらい人がいてもおかしくはなかった。

 

「・・・でも軍団長、本当にストーカーだったらどうしますか？」

 

用心深そうにトト子が尋ねる。

 

「えー、うちならめっちゃ逃げる」

 

なんの解決策にもならない返答に一同が心の中でツッコミを入れた。

だが、本当に声に出してツッコミを入れたのはみりんだけだった。

 

「ほら軍団長だって怖いと思ってるんじゃないですか」

 

ツッコミに追い込まれてちょっとシュンとなってしまった軍団長。

 

「・・・やっぱり、警察に電話した方がいいんですかね？」

 

蘭々は心配になってきて結論の確認を急ぐ。

とりあえず四人で話をして、いきなり警察に電話はまずかろうということになった。

 

じゃあ誰があの人に話しかけに行くのかとなると、

それはもう満場一致でみりんと役者が決まった。

みりん自身もどうせそうなるだろうと思っていたし、

ある意味でそこが自分の存在意義であることも理解していた。

私が行かなきゃ誰が行くんだ、と。

 

　

・・・

 

 

みりんが覚悟を決めて椅子から立ち上がると、

残りの三人も同じようにして席を離れた。

よろず屋の玄関から出ると、みりんは辺りを見回して人影を探した。

すると、ここから１５mくらい先の電信柱のところにその人影を見つけた。

 

みりんがそちらへ向かって歩いて行くと、

残された三人は玄関のところから覗きみるように顔だけひょっこり出していた。

相手からは見えないように、蘭々は密かに携帯電話を握りしめていた。

これはみりんが言い残していったことだったのだ。

 

「もし私に何かあった場合、すぐに警察に電話してね」

 

蘭々は手に汗を滲ませながら電話を握りしめる。

勇敢なみりんは覚悟を決めたようにどんどんと電信柱に向かっていく。

 

一方、ひょっこり覗いている軍団長は見えないように金属バットを握りしめていた。

もしみりんが襲われてストーカーがこちらに向かってきた場合、

その金属バットで相手と戦おうと思っていたのだ。

 

こうして二段構えセキュリティで防衛戦を張っていた三人に対して、

みりんはほとんど丸腰で電信柱の相手に立ち向かっていった。

こちらの方がよほど勇気を要する役割なのだが、

みりんは軍団ではこういう役目を負うことは覚悟していたのだ。

 

（・・・私に何かあっても、あの三人が何とかしてくれる・・・）

 

みりんは常に戦略的に考えている、というよりも考えてしまうのだ。

これは将棋を趣味としているからなのか、

こういう性格だから将棋が趣味になったのかは定かではない。

とにかく自分だけの視点で物事を考えることは少なく、

基本的には全体を俯瞰した上で、自分という駒の位置取りを考えるのである。

 

こうしてみりんはみるみるうちに電信柱へと近づいていった。

向こうもこちらが向かってくることに気がついたのか、

二人の間に漂う空気に緊張感が走ったのがわかった。

 

「・・・あの・・・」

 

そう言ったのは二人同時だった。

みりんが話しかけた時、相手も同じタイミングで話しかけてきたのだ。

 

それからはお互いに譲り合いになりながら少々気まずくなったが、

最終的には譲られたみりんが切り出して話が進んだ。

 

「・・・えーっと、もしかしてうちのよろず屋に何かご用でしょうか？」

 

二人が会話を始めたのを遠くから見ていた三人は、

いよいよかと携帯や金属バットを持つ手に力が入っていた。

トト子は祈るように両手を合わせて見守っているようだった。

 

肩がこるほどの緊張感を全身に漲らせて待っていた三人は、

やがて遠くから会話を終えたみりんが両手を頭の上に掲げて、

大きくマル印を作って合図を送ってきたのが見て取れた。

それを見た蘭々はホッとして携帯を持つ手を緩めたし、

トト子もふぅとため息をついて大事にならなかった様子に安堵した。

軍団長は隠れていた引き戸から飛び出して微笑みながら両手を挙げてみりんに手を振った。

 

みりんは相手の男を連れてよろず屋へ戻って来る様子だったが、

お客を迎えてくれようとして「いらっしゃいませ～♡」と叫んでいた軍団長の姿を見て、

なんとも言えない表情を浮かべていたのだった。

 

（・・・軍団長・・・持ってる金属バットが丸見えですけど・・・）

 

さっきまでストーカーと勘違いしていたことを悟られたくなかったみりんは少し恥ずかしくなった。

 

 

 

・・・

 

「はい、どうぞ」

 

よろず屋の建物の中に男を招き入れた四人は、

客人用の長椅子に男を座らせて向き合っていた。

みりんは一人せっせと働いてお茶をいれて持ってきたのだ。

また一つ仕事を取ってきたみりんは、軍団のお役に立てているのが嬉しかったし、

是非ともこの仕事を成功させて軍団の財政を潤さなければと考えていたのだ。

 

「それで、お願い事ってなんでしょうか？」

 

ゆっくりと自分も席に腰掛け、目の前の男を見つめながらみりんはそう尋ねた。

男は電信柱の陰に隠れている時は怪しい人に見えたのだったが、

よくよく見てみると、きちんとした身なりをした人だったし、

清潔感のあるタイプで、みりんの問いかけに少しはにかんだ様子などは、

全く不快感を感じさせるような人ではなかった。

 

「・・・いや、そんな大したことではないんですが・・・」

 

男は右手で頭の後ろを掻きながら照れくさそうにそう答えた。

彼は少し視線を外してから、またみりんの方を見つめると、

みりん以外の三人へ素早く視線をやり、またみりんをまっすぐに見つめた。

 

「そんなに遠慮されなくても大丈夫ですよ。

　ここに来られる方のお悩みを解消するのが我々の役目ですし、

　例えどんな小さな事でも遠慮なく言ってくだされば大丈夫ですから」

 

みりんは相手の反応を見ながら緊張をほぐすように対応する。

誰かに悩みを相談するというのは中々に気恥ずかしいものだし、

ましてや赤の他人にいきなり打ち明けるなんてのはかなりレベルが高い。

だが、よろず屋で一番仕事をとってきているみりんなので、

その辺りの客人の繊細な感情などを汲み取るのは慣れていたのだ。

 

「そうそう、うちらはお金さえ払ってもらえればなんでもやりますから♡」

 

みりんの隣に腰掛けていた軍団長が満面の笑みでそう言った。

せっかく努力して場を和ませているのにも関わらず、

財政事情の厳しさを言葉の端々から露呈してしまう軍団長に、

みりんは正面の男を見つめたまま、表情も変えずにそっと軍団長の足を手でつねった。

 

「痛っ！」

 

「なんでもないなんでもない」

 

男は少し驚いたような顔をしていたのだが、

声を上げた軍団長を無視するように、みりんは作り笑いを浮かべる。

トト子は泣きそうな顔でシュンとしている軍団長を見て少し笑っていた。

 

「・・・いや、その、お悩みと言ってもですね」

 

男は少し申し訳なさそうな表情でそう言う。

みりんは身を乗り出しながらその声の続きを待った。

 

「大変恐縮なんですが、その、よろず屋さんへのお仕事の依頼ではなくてですね・・・」

 

男がそこまで言いかけた時、部屋のどこかからアラームの鳴る音が聞こえた。

それはどうやら隣の部屋から聞こえて来る音だったようで、

ハッと表情を変えたみりんが突然席を立って隣の部屋に駆け込んで行った。

 

残された四人はみりんが出て行った方向を見つめていたが、

やがて携帯を持って戻って来たみりんは「ごめんなさい、アルバイトの時間忘れてた！」

と焦るように言ってからまた部屋に戻って鞄を取りに行った。

 

「せっかく来ていただいたのにすいません。

　ちょっと今から用事がありますので、ご要件はこちらの三人が受けたわまります」

 

部屋から飛び出してきたみりんは、男にそう言って駆け足でよろず屋を出て行ってしまった。

その場に残されてしまった男は少し悲しそうな顔をして、みりんが出て行くのを見送っていった。

 

 

・・・

 

　

なんとか時間に間に合うようにしてアルバイト先にたどり着いたみりんは、

いつもどおり、ここ児玉坂将棋道場での仕事を開始した。

 

みりんが携わっているお仕事内容は、主として将棋道場へやってくるお客さんの受付対応、

お客さんが楽しむための将棋盤のセッテイングや片付けなどだった。

やらなければならない雑務は本当にたくさんあったのだが、

正直なところ、彼女がここで最も必要とされているのはお客さんの話相手だった。

最近では将棋は若い人達にも親しまれるようになってきていたが、

やはりここへやってくる客層はほとんどが年配の方々であり、

そういう人達は定年退職をすませた人であるために話し相手がいない。

趣味を満喫しながら寂しさを解消することもできる将棋道場は、

そういう人々にとっての憩いの場でもあり、みりんに求められる話し相手という役割も、

ここへやってくる人々にとっては欠かすことのできない楽しみを提供するものだったのだ。

 

みりんは昔から将棋に詳しかったわけではない。

だが、さゆみかん軍団を支えるためにアルバイトを探している時に、

偶然この将棋道場で雇ってもらえることになったのだ。

それからというもの、興味がなかったはずの将棋にも関心を抱くようになり、

仕事を続けているうちにメキメキと腕を上げていくようにもなっていた。

 

彼女は軍団員の中でも特殊なタイプである。

やりたくない仕事でもある程度我慢してやれる立派な大人だ。

人間には様々なタイプがある、やりたいことしかやりたくない人、

やりたくないことでもやれる人、何でもできる人、何もしたくない人・・・。

 

みりんは特にやりたくないと思っている事でも、

やらなければならないと思えば取り組む事ができるし、

次第にそれを心から好きになれるような性格をしていた。

先述したタイプ別の分析では、軍団員はやりたいことしかやりたくない人率が高い。

それは悪いことではない、自分がやりたいことへの奇妙なまでの情熱を持つというのは、

その方面においてとてつもない力を発揮することもあるからだ。

しかし、他の三人の弱点を補うという意味では軍団におけるみりんの存在はかなり重宝される。

だが、元をたどれば、彼女をスカウトした軍団長に見る目があったとも言えるのだが。

 

「みりんちゃん、何を作ってるんだい？」

 

受付の机でせっせと何かを作っているみりんを見たお客さんがそう尋ねる。

みりんが作っていたのは何やら手作りの説明書のようだった。

 

「あっ、これですか？

　これ、初心者の方のための指南書です。

　駒の動き方とか初歩的なところから理解する必要がある人達向けの簡単な資料なんです」

 

この将棋道場はもともと、老人達ばかりが集まる憩いの場だったが、

みりんがアルバイトに来てからというもの、もっと多くの人に将棋を知ってもらいたい気持ちが高まり、

彼女の提案で初心者への無料講座を開催することになったのだ。

それによって、今まで将棋にあまり興味のなかった若い人達も、

今ではその講座を楽しみにしてこの将棋道場へ足を運ぶことになっていた。

 

「恥ずかしいからあんまり見ないでください」と少し照れながらみりんは資料を手で隠した。

お客さんはそれでも気になってみりんの手をどけて資料をひょいと取り上げる。

とてもわかりやすく解説されているのを見て、お客さんもみりんの有能ぶりに関心するのだった。

 

「おーい、みりんちゃん、相手してよ！」

 

資料を見ながらお客さんと話をしていると、

向こう側から呼ぶお客さんの声が聞こえてきた。

対局の相手がいない時、そのお客さんと将棋を指すのもみりんの役目だった。

 

初めの頃、もちろんみりんはなかなか勝利することはできなかったのだが、

親切なお客さんに対局を通じて色々と教わったり、

アルバイトの時間以外にも将棋ドリルを行うなどの努力を繰り返したことで、

みりんは様々なテクニックやコツを身につけていったのだった。

それによって影響があったのは、将棋の腕前だけでなく、

彼女の思考力の拡大と、それがもたらす生き方だった。

 

彼女は今では、例えば人間を見ても駒に例えて考えることができるようになった。

様々な動き方をする駒に、生きている人間を重ねてみるということは、

実はとても抽象的な思考法を身につけているということになる。

その人間と駒の相似している部分を抽象的に抜き出して比較していることになり、

こういった考え方は、彼女の思考回路を拡大することに成功したのかもしれない。

だが、そもそも彼女がこういう思考ができるために将棋にのめり込んでいったのかもしれないし、

これは鶏が先か卵が先かの論争と言えるかもしれない。

 

「来たねー、中飛車！」

 

対局しているお客さんが声を張り上げた。

それを聞いていたみりんがにっこりと微笑む。

中飛車とはみりんの得意の戦術であり、

最強の駒と呼ばれる「飛車」を真ん中に置く戦法だった。

将棋では相手の「王」を追いつめなければならない。

相手の「王」を追いつめたほうが勝ちになるのだ。

その中で飛車は縦横無尽に動き回れる駒であり、

大胆かつ自由に将棋盤の上を飛び回れるのである。

ちなみに、このように中央から左半分へ大胆に飛車を動かす戦術を「振り飛車」とも呼ぶらしい。

 

その後、周囲のお客さん達が見守る中、

長考するでもなく、みりんはどんどんと駒を進めていく。

普段から将棋ドリルに取り組むことで、

こういう場合はどうする、という型がもう頭に入っていたのだ。

 

「王手です」

 

「あれっ、ちょっと今の待った！」

 

昔は勝てなかったお客さんに対しても、

みりんはこの頃では勝つことができるようになっていた。

そして、ニコニコと笑顔を絶やすことはないのだが、

それでいて容赦なく相手を打ち負かすのだった。

 

「待ったはダメですよ。

　すいません、私の勝ちですね」

 

周囲で二人の対局を見ていた野次馬達が「おおっ！」と歓声を上げる。

負けてしまったおじさんは恥ずかしそうに手で頭を掻いていた。

 

「みりんちゃん強くなったねー」

 

観客のおじさん達が成長した娘に対して接するように、

しみじみとそんな風に言うのだった。

 

「いやー、たまたまですよ」

 

みりんはあくまでも謙虚である。

本当は内心嬉しいのであるが。

 

「そんなことないよ、本当に強くなったよ。

　今じゃ立派な看板娘になっちまったもんなー。

　将棋指しに来てもみりんちゃんいないとなんか寂しいもんな」

 

おじさん達はそう言いながらヘラヘラと笑っている。

みりんはここではまるでみんなのアイドルになっているのだ。

 

「そんな風に言ってもらえると嬉しいです。

　私、褒められて伸びる子なんで」

 

さらっと述べる甘えアピールも嫌味じゃない。

有能はみりんは着実にこの将棋道場で自分の存在を確立していったのだった。

 

 

 

・・・

 

アルバイトの時間が終わるともう夜になっていた。

みりんは荷物を持って少し早足でよろず屋へと帰ってきた。

お客さんを置いて抜け出して来てしまったことが心配だったのだ。

あの三人で本当に大丈夫だったのだろうか・・・？

 

がらがらぴしゃりと戸を開けて建物の中に入ると、

もちろん予想していた通りあの男の人はもういなかった。

普通に考えてもお悩み相談は終わり、もう帰ってしまったであろう時間だったからだ。

 

悩み相談を受ける場所である部屋の中央の椅子には誰も座っておらず、

こんな時間なのでみんな奥にある部屋に引っ込んでしまったのだろうと思った。

もう季節は冬になっているのだし、こたつにでも入ってぬくぬくとしているのだろう。

 

そう考えながらみりんが奥の部屋に入ると、目に入ってきたのはこたつにうつぶせで眠っている軍団長だった。

顔を横に向けながら何やら幸せそうな夢を見ているようにむにゃむにゃと過ごしている。

昼寝もしていたはずなのに、こんな時間も寝ているなんて信じられなかった。

もはや現実逃避の極致に至り、夢の世界でお姫様にでもなっているのだろうかとみりんは思う。

 

同じこたつに入りながらトト子と蘭々はアニメを見ているようだった。

今シーズンのアニメは何やらかなり面白いらしくて二人して見逃さないようにチェックしていたようだ。

だが、アニメをあまり見ないみりんにはその情熱はさっぱり理解することができない。

みりんにとってはあのお客さんの結末が気になるところなのだ。

よろず屋の財政事情を一人で気にしているのも、なんだかバカバカしくもあるのだが。

 

「あっ、みりん、おかえりー」

 

蘭々が気づいたようでみりんの方を向いてそう声をかけた。

トト子も小さい声で「おかえりー」と言ったが顔はテレビの方を向いたままだ。

これは相当集中しているなと感づいたみりんは、とりあえずトト子に声をかけるのは遠慮した。

 

蘭々も同じようにアニメを観ていたのだが、みりんは思い切って話しかけようとした。

だが、「ごめん、いまいいところだからー」と言われてしまい、また無邪気にTVへ向き直った。

二人はテレビに観入ったまま動く様子もないので、みりんはもう昼間のことを尋ねるのはしばらく諦めることにした。

 

 

みりんはTVを観ている二人を邪魔しないように、

別の部屋に移って鞄の中から家計簿を取り出した。

ノートを開いてコツコツと一人で収支計算をしていく。

一応、今月は先月に引き受けたデパートの屋上でのミニライブの給料が入ってくる。

よろず屋として、屋上で何か客引きのパフォーマンスをして欲しいと依頼があり、

急ごしらえながら歌とダンスを覚えて四人で披露したのだったが、

実際にそれを観た人はほとんどいないので誰にも知られていない。

まあそれでも依頼をこなしたことになるので僅かな収入を得ることはできた。

だが、それからというもの、よろず屋にはまだ新しい仕事は獲得できていなかった。

このままで行くと来月以降のやりくりが大変だとみりんは頭を痛めていたのだ。

 

幸いにして、みりんの将棋道場と蘭々のピザ屋でのアルバイトがよろず屋を支えており、

来年まで何とかやっていけるほどの余裕はできていた。

だが、世間では年末のボーナスなどが支給されている中で、

よろず屋にはそんなことをしている余裕などはないのだとみりんは思っていた。

そんなことは露知らず、隣の部屋では幸せな夢を見て眠っている軍団長がいる。

 

みりんは家計簿をつけながらあの新しいお客さんの仕事を今後の収入と想定していた。

果たしてこの仕事の収入がどの程度なのかは定かではなかったが、

淡い希望を抱きながら少しでも良いニュースを想定したいのが彼女の心境だったのだ。

他の軍団員が休んでいる１日の終わりにも、みりんにはこうした仕事が待っていた。

 

そんな風に一人で机に向かっていると、どうやらアニメを見終わったのか、

トト子と蘭々がこちらの部屋にやってくるのがわかった。

トト子はまるで自由な猫のように両手を上にあげて伸びをしていた。

そして、「んにゃー」と言ってその伸びを終えてみりんの方へ目をやると、

次は何やらずっとニヤニヤと笑っているようだった。

なんだろう、よほど面白かったアニメの余韻が残っているのかなとみりんは思っていた。

 

一方の蘭々は「ごめんねー」と先ほどアニメに夢中になってしまったことを詫びながら、

まるで飼い主を見つけた犬みたいにコロコロとみりんの元へ駆け寄ってきた。

 

「あれ、みりん、これ何？」

 

そばに寄ってきた蘭々がみりんの手元にあるノートに気づいたようだった。

ノートを取り上げてペラペラとめくりながら中身を確認していく。

 

「これは我らがよろず屋の家計簿だよ」

 

みりんがそう教えてあげると、「えっ、すごーい」と棒読みでトト子が言った。

みりんにとっては彼女が本当にすごいと思っているのかわからなかったのだが、

何も言ってないのに「本当だよー」とまたもや棒読みで付け加えてきたところを見ると、

何も語らずして表情に出てしまっていたらしいと、みりんは少しドキッとした。

 

「えー、そうなのー、見ても全然わかんない」

 

蘭々がペラペラとページをめくり終えてそう言った。

事細かに記載している数字の意味などは、みりんだけが知っていることだったし、それでいいと思っていた。

財政事情に変な気を使わせないようにと思って、一人でこんな離れた場所で密かにつけているのだったし。

 

もうタイミング的に大丈夫かな、と思ったみりんは、

お昼の男の人の相談結果がどうだったのかを聞き出そうと思った。

「あのさぁ、お昼の男の人の、あれどうだった？」とみりんが尋ねると、

トト子と蘭々は少し顔を見合わせながら「ふふふっ」と笑いあった。

何がおかしいのかみりんにはさっぱりわからなかったのだが、

何か面白いことでもあったのかと続きが気になった。

 

「うーん、なんかちょっと違うみたいだったよ。

　よろず屋への相談じゃなかったみたい」

 

蘭々がそう言うと、みりんは少しがっかりした。

せっかく仕事が増えると思ったのに、ダメだったかという落胆が彼女を襲ったのだ。

 

「それで、そのまま帰っちゃったの？」

 

「帰っちゃったー」

 

トト子が無邪気にそう言い放った。

彼女にとっては別に何てことのない出来事なのだろうとみりんは思った。

だが、無邪気な一言がみりんのため息を誘発する。

無邪気な彼女たちに何を言っても仕方のないことなのだが、

時に家計のやりくりの大変さをわかってくれる人がいない孤独に、

みりんは疲労感を覚えずにはいられなかった。

 

「でもまたみりんちゃんには会いに来るかもー」

 

トト子がふわふわとした態度でそんなことを言った。

 

「えっ、なんで、どういう意味？」

 

「なんか、みりんちゃんのアルバイト先の事を聞いてたから」

 

自分のアルバイト先の事を調べるだけで帰って行ってしまったなんて、

みりんには何の事やらさっぱりわからなかった。

 

「それで、教えちゃったの？」

 

「えっ、ダメだったの？」

 

蘭々が驚いた様子でそう尋ねた。

勝手に教えてしまった罪悪感が芽生えてきたらしい。

 

「別にダメじゃないけど、なんなんだろうね？

　将棋に興味でもある人なのかな？」

 

みりんがフォローを入れると蘭々はホッと安心したようだった。

そこまで話をしていると、トト子はふわふわと蝶々のように、

またどこかへ飛び去ってしまったようだった。

 

「あっ！」と声を上げた蘭々の方を見ると、

何やら先程の家計簿の中身を指差していたようだった。

何だろうと覗いてみると、彼女が指差していたのは、

彼女が働いているピザ屋のアルバイトの収入について書かれていた部分だった。

 

「すごーい、こんな風に書かれてたのかぁ」

 

「蘭々も書いてみる？」

 

特に意味もなく勧めてみたのだが「ああっ、遠慮しておきます」と照れくさそうに静かにノートを置いた蘭々がいた。

私にはこんなもの、わからないし書けないから、とでも言うように。

 

 

 

・・・

 

その後、よろず屋には相変わらず仕事の依頼は来なくなった。

 

何の仕事をするでもないが、とりあえず四人はそれでも来客を待つ。

軍団長は「お腹すいたー」か「眠たいー」くらいしか言わず、

時々トト子に唐揚げとアイスを買ってくるように命じる。

トト子も「嫌です」や「ご自分で行ってください」などと抵抗するが、

軍団長も子供のように「えー、お願いお願い！」と駄々を捏ね始めるので、

みりんはそっとよろず屋のがま口をポチリと開けて幾らかのお金をトト子に手渡す。

トト子は仕方なくふわふわとよろず屋を出てコンビニへ向かう。

 

みりんと蘭々は玄関前の掃除を終えてから将棋を指し始めた。

二人ともアルバイトが始まる時間まで少し余裕があるのだ。

みりんは蘭々に駒の動かし方からレクチャーをしていくが、

将棋を知らない人にはこれでもなかなか難しいものだ。

「歩」は一歩ずつ前にしか進めないんだよ、

「飛車」は縦にも横にもどこまでも進めるんだよ、などと説明するが、

いざ将棋を指してみると本番では混乱してよくわからなくなってくるのである。

 

将棋が全くわからない人のためにみりんは道場でもよくレクチャーをする。

将棋とは様々な動き方が決まっている駒を動かしながら、

相手の駒と同じマスに止まれば、その相手の駒を自分のものにすることができる。

手に入れた駒は将棋盤のどこにでも自由に打ってまた動かすことができるし、

そういう取った取られたの攻防を繰り返しながら、相手の「王」を追いつめた方の勝ちである。

ちなみに「王」は縦横斜めならどこにでも一歩だけ動くことができる。

それほど派手に大きく動くことはできないので、多くの駒を使って動く道を封じてしまえばいい。

その最後一手を「王手」と呼び、相手の「王」をそうやって全く動かせなくしてしまえば勝利である。

 

みりんは初心者である蘭々の為にかなり優しくレクチャーをするのだが、

結局、将棋崩しやはさみ将棋の方に蘭々は興味を抱いたようだった。

これらは将棋駒を使った遊びだが、一般的な将棋とはルールが違う。

将棋崩しはジェンガのような物で、将棋盤の上に積まれた駒を一つずつ交互に取る。

音を立ててしまうと負けになる遊びである。

はさみ将棋は一般的な将棋のルールに似ているのだが、

駒の進み方に複雑なルールがなく、ただ相手を左右から自駒で挟めば相手の駒を取れるというシンプルなルールだ。

 

当初の目的は将棋のルールを教えることだったにもかかわらず、

みりんと蘭々は将棋崩しやはさみ将棋で遊ぶことになっていた。

みりんは少し残念にも思ったが、初心者が将棋に慣れるには、

こういった方法も有効であると割り切って考えていたようだ。

 

やがて玄関の戸が開いてトト子が帰ってきた。

その様子を見て、軍団長が嬉しそうに椅子から立ち上がる。

すぐさまトト子に駆け寄って買ってきた唐揚げとアイスをチェックした。

「あ～ん私のトト子素敵～♡」と軍団長はトト子のほっぺにキスをしようとしたが、

トト子はそれを器用に避けて「結構です」と手を前に出して拒絶したようだ。

 

「はい、みりんちゃんと蘭々の分も買ってきたよ～」

 

そう言いながらビニール袋を差し出すトト子。

優しい彼女は二人の分まで買って来てくれたのだが、

みりんにとっては余計な出費がかさんでいくのが心痛かった。

こうして軍団長が欲しいといえば、結局はみんなの分を買うことになる。

一人のわがままも全員分に連鎖していき、収支のバランスが改善することはない。

 

「あー、ありがとう・・・」

 

みりんはそんな出費の辛さを見せないように笑顔を繕って答える。

トト子が何やら将棋盤を覗き込んでいるので「トト子もやる？」と尋ねるみりん。

無言でブンブンと首を振りながらも、トト子は将棋盤の上の駒を手に取った。

 

「私、この駒が好き」とトト子は珍しく感情を込めて言った。

トト子が手に取った駒を覗き込んでみると、

それは「歩」の駒だったことがわかった。

 

「この歩が好きなの？」

 

「えー、違うよ、こっちだよ」

 

トト子はみりんの認識を訂正するようにそう言った。

どうやらトト子が気に入っていたのは「歩」の駒の裏側にある「と」のようだった。

 

将棋の駒には表面と裏面がある。

それぞれ駒の役割を示した文字が書かれているのだが、

実際に将棋を指す場合にはほとんどの場合が表面を使う。

まず、始めは当然のことながら表面を見せるように駒を置くのだ。

ではいつ裏面を使えるのかと言うと、相手の陣地まで駒を進めた時だ。

一番奥から手前の三マス目までを突破すると、駒を裏返してもよいことになる。

逆にいえば、相手の駒も自分の陣地内に近づいて来られれば、

駒を裏返されて使用されることになってしまう。

基本的には裏面の駒の方が強いので、つまり相手の陣地に入れば、

駒の能力がアップすると考えればわかりやすい。

 

「ねえ、それってもしかしてトト子の『と』だから？」

 

みりんが見透かしたように推量すると、トト子は笑顔のまま無言で頷いた。

こういう時のトト子の無邪気な笑顔は誰よりも可愛いのであるが、

「トト子かわいい♡」と言ってしまうと軍団長が拗ねるのでみりんはグッと堪える。

さゆみかん軍団の鉄則として「かわいい」は軍団長の為にある言葉なのである。

 

トト子はニコニコとした笑顔のまま、無邪気に「と」をどんどんと将棋盤の上に並べ始めた。

蘭々もそれに合わせて自分の駒を将棋盤の上に並べていった。

実際のところ「と」は「金」という文字の崩し字だと言われている。

だから厳密に言えばそれはトト子の「と」ではないのだが、

今のトト子に対してそんな野暮なことをいうつもりはなかった。

みりんは、もしかして二人がついに将棋に興味を抱き始めたかと思い、トト子の駒を並べるのを手伝い始めたのだった。

 

蘭々がすべての駒を並べ終えると、トト子もそれを見よう見まねで並べ始めたが、

「歩」と表面で配置しなければならないところ、すべてを「と」で配置していたのだった。

 

「あー違う違う、これは始めはこっちしか使えないから」

 

みりんはそう言ってトト子の「と」の駒をひっくり返して「歩」に戻す。

 

「えー、そうなのー？

　じゃあこれはいつから『と』になれるの？」

 

トト子が不思議そうに尋ねる。

 

「これはね、相手の陣地に近づいたら裏返してもいいの。

　『と』は『金』と同じ動き方ができる強い駒なんだよ」

 

「と」は強い駒なのか、という驚きの顔でトト子は「と」の駒の文字を見つめる。

その時、みりんは蘭々が一つ一つの駒の裏面を見つめては何かを探しているのに気がついた。

 

「蘭々どうしたの？」

 

「えっ、いや、私も『蘭』の駒がないかなーと思って」

 

そう言いながらやけに熱心に一つ一つを丹念に調べていく蘭々。

確かに「蘭」の駒があれば何となく豪華な駒だろうなとは思う。

とても華やかな文字なので、結構強い駒になるのではないだろうか。

だが、残念ながら将棋の駒に「蘭」の文字などはない。

 

二人の想像もつかない自由な発想に、みりんは二人が一向に将棋を指し始める様子を感じなかった。

トト子はやがてみりんが「歩」に並べ直した駒をまた裏返して「と」に変えていく。

 

「・・・もう飽きちゃった？」

 

みりんがそうトト子に尋ねると、また無言のまま笑顔でこくりと頷くトト子。

その様子はどうしても可愛いのだから、もうみりんは母の気持ちになって「そうだよねー」と許してしまう。

そうしてトト子はまたふわふわと何処かへ行ってしまったようだった。

 

「あっ、もうこんな時間」

 

みりんは携帯電話の時間を見ると、もう将棋道場へ向かわなければならない時間だと気付いた。

蘭々もそろそろピザ屋のバイトへ向かわなければいけないと支度を始めたようだ。

 

「じゃあ軍団長、バイトへ行ってきますね」

 

みりんは準備を済ませてよろず屋を出る前にそう声をかけた。

だが、椅子に座っていた軍団長からは何の返事もない。

おそらく、唐揚げとアイスを食べてまた眠ってしまったに違いなかった。

 

「・・・まったく」

 

やれやれ、この「蜜柑」という駒は前にも後ろにも横にも斜めにも動く事はない。

もはや諦めの境地に至り、みりんはよろず屋を出て行った。

 

 

 

・・・

 

また将棋道場へやってきたみりんだったが、

道場の中に入ると、すぐにオーナーから声をかけられた。

 

「ああ、みりんちゃん、来て早々ごめんね」

 

何だか困ったような様子で尋ねてくるオーナー。

みりんは何事かと不安な気持ちがよぎる。

 

「どうしたんですか？」

 

「いや、みりんちゃん、あの人知ってる？」

 

オーナーは直接指さすと失礼にあたるので、

見えないように体で指を隠しながら方向を指し示した。

みりんが指さされた方向に目をやると、

そこには将棋盤を前にしてスーツを着て座っている人が見えた。

とても端正な様子で背筋も伸びていてピシッとしている。

みりんは遠くからその顔を見て、この間よろず屋へやってきた男だとすぐにわかった。

 

「まあ、知ってると言えば知ってますし、

　知らないと言えばあまり知りませんけど・・・」

 

曖昧な答え方をしたみりんに、オーナーも不安げな表情を浮かべた。

こんな風に答えればそうなるよなと思いながらも、

みりんだってほとんど彼の事を知らないのが本音だったのだ。

 

「あの人、もう１時間くらい前からみりんちゃんを待ってたんだよ。

　知らない人って・・・もしかしてストーカーじゃないだろうね？」

 

オーナーは優秀なスタッフであるみりんが変な事件に巻き込まれないよう、

もし変な奴ならこっそり警察に通報しても構わないと気を使ってくれていた。

 

「まあ一応、もうその疑いは一度晴れてるはずなんですけど・・・」

 

オーナーはまた訝しげな表情になってしまったが、

みりんもこれ以上はうまく説明もできなかった。

そうしていると、彼はどうやらみりんがやってきた事に気付いたようで、

みりんの方へ顔を向けて少し照れた様子でにこりと微笑みかけた。

みりんもその様子を見て軽く会釈をするようにぺこりと頭を下げた。

 

 

・・・

 

 

「突然訪ねてしまってすみませんでした」

 

みりんは将棋盤を挟んで男と向き合って座っていた。

どういうわけかわからないが、自分を待っていたのだから、

礼儀として彼の座っている席へ顔を出す事にしたのだ。

 

「いえ、こちらこそこの間はすみませんでした。

　アルバイトがあったのでお悩み相談に乗れませんでしたから」

 

そう言ってから、みりんは彼がよろず屋に来たのがお悩み相談ではなかったと思い出した。

だが、そうでなければ一体なぜ彼がよろず屋へやってきたのかがよく分からなかった。

 

「私の名前は飛島大輔と言います」

 

男は特に怪しい様子もなく自己紹介としてまず名前を告げた。

聴いたところ特に違和感もない普通の名前だと思ったのだが、

その名前を聞いてよくよく漢字を連想すると、みりんはある事に気づいたのだった。

 

「・・・飛車が隠れてますよね、名前の中に」

 

「飛」島大「輔」の部分の事をみりんは指摘していた。

将棋盤を挟んで向かい合っているからこそ気付いた違和感だった。

 

「さすがですね、一発でわかるなんて」

 

男はまいったなぁとでも言うように右手で頭を掻いた。

どうやら照れている時に頭を掻くのが彼の癖らしい。

 

「うちのおじいさんがつけた名前なんですよ」

 

そんなことを言いながら、彼は右手で駒を幾つか握ると、

将棋盤の上に置いてから一つずつ並べ始めた。

 

「昨年亡くなりましたけど、将棋が好きでしてね。

　昔はよくこの将棋道場にも通っていたって聴いたことがあります」

 

淡々と話を続ける男に合わせて、みりんも何となく駒を並べ始めた。

将棋盤を挟んで座っていると、こうするのが礼儀だとでも言わんばかりに。

 

「・・・名前負けなんです」

 

「えっ？」

 

飛車の駒を指でつまんでいたみりんが手を止めた。

 

「なんで飛車なんて最強の駒の名前をおじいさんはつけたんでしょうね。

　実のところ、私はおじいさんみたいに将棋にそれほど興味もなかったし、

　今まで特に好んで将棋を練習してきたわけでもないんです」

 

男がそう言うのを聞いて、みりんは合点がいった気もした。

先ほどから駒を並べている動作だけでも、彼が慣れているのかどうかがわかる。

みりんは彼がそれほどスムーズに並べているとは思わなかったのだ。

初心者というわけでもないが、それほど腕のある棋士というわけでもない。

 

「もちろん、おじいさんはこの飛車みたいに強い駒になってほしかったんでしょう。

　縦横無尽に動けるこの駒みたいに、強い男になって欲しいと願いを込めた」

 

男は飛車を指ですくって見せて、そのまま駒の定位置に置いた。

 

「だけど、私なんてどちらかといえばこの『歩』の方が好きですよ。

　とても不器用な生き方しかできないだろうけど、一歩ずつ進むのが健気でいいじゃないですか」

 

一人でずっと熱っぽく語り続ける男に、みりんはうまく返事もできなかった。

「そうですね」なんて相槌も打てないし、「そんなこともないですよ」と否定するほど彼のことも知らない。

 

「一局、お願いできませんか？」

 

先ほどの話を打ち切って、彼はいきなりそう切り出した。

先に並べておいた「歩」を５枚ほど取り上げて手のひらでふり混ぜ、

将棋盤の上にじゃらりと無造作に落としたのだった。

これは「振り駒」と言って将棋の先行後攻を決めるやり方だ。

結果、表の「歩」が三枚、裏の「と」が二枚だったので、

この場合は振り駒を行った彼が先行をすることになった。

 

まだ対局を受けるとも答えていないにもかかわらず、

男はもう有無をいわせず対局を始めてしまったようだった。

男がまず先手として進めてきたのは真ん中の「歩」だった。

 

見たところそれほど腕の立つ棋士ではない彼が、

一体どんな手を使ってくるのか全く読めないかりんだったが、

とにかくどんな手を用いてきても自分のスタイルで勝負しようと思った。

常に将棋ドリルでコツコツとした努力を続けてきている彼女には、

派手さはなくともしっかりとした土台の強さがあった。

基礎となる人間力とでも言えば良いのだろうか、

人生を生きぬいていくだけの基本姿勢のようなもの、

社会人としての礼儀やマナーのようなもの、

何か揺るぎないベースが彼女の中に築かれている。

だから何が起きても動じずに冷静に対処することができるのだ。

 

彼女はいつも通り、中飛車の戦法を取り始めた。

振り飛車とも言うこの戦法は、縦横無尽に動ける飛車を、

まず中央にいる王の前に文字通り「振る」のである。

通常は自分から見て右手に位置している飛車を、

思いきって中央まで寄せてくる戦法だった。

王の前に飛車が陣取る事になり、中央突破のかなめになる。

最強の駒が中核になることで一気に攻めやすくなると言える。

 

もちろん、将棋の世界は奥深い。

戦法にはその戦法を崩す陣形などもあるので、

何が一番優れていると決めるのは難しかった。

だがとにかく、みりんはいつもの自分のスタイルで相手の出方を待った。

 

しかし、相手の駒の進め方にみりんは驚きを隠せなかった。

彼は先ほど進めてきた真ん中の「歩」をまた前に進めてきた。

みりんはバランスの悪い進め方をする相手の出方に戸惑うしかなかった。

ひょっとすると相手も中飛車を狙っているのだろうか？

進めてくる「歩」の後ろには「王」がいるので、

そこをガラ空きにしておくのは防御が甘すぎるのだ。

それとも他の駒を使って後で何かその隙間を埋めてくるのだろうか。

 

「・・・この駒って本当に一生懸命だと思いませんか？」

 

対局の最中、男はそんなことをつぶやいた。

彼が指しているのは先ほどから進めてくる「歩」についてだ。

 

「一歩ずつ健気に進んでいって、それがやがて『と』に成る。

　地味だけど、その駒の存在が決めてとなって勝負が決まることだってある」

 

「はぁ・・・」

 

みりんは何と答えたらいいのかわからずに男の言葉を聴いていた。

対局の最中に余計なことを話す余裕なんてあるのだろうか。

とにかく不気味すぎる駒の進め方に、みりんも心が落ち着かない。

だが、とにかくみりんは自分のやり方を着実に進めていった。

もう彼女の飛車は振られて中飛車のスタイルをとっていた。

 

次に男の順番になった時、みりんは相手の出方に戸惑って絶句した。

男は自分の「歩」をみりんの「歩」の前まで進めてきたのだ。

この状態では、次のみりんの順番になれば彼の「歩」は簡単に取ることができる。

つまり男はこの「歩」を捨て駒にしようとしているのだろうか？

だが、通常は捨て駒にするのであれば、その犠牲を超えるメリットがあるはずだ。

しかし見た所、男の「歩」を捨て駒にしてまで得るメリットは何も見つからないようだった。

つまりこのまま行けば、男の「歩」はただ無駄死にすることになってしまう。

 

今まで読んだどんな将棋ドリルにも載っていない無謀にも思える戦術に、

みりんはどう対処して良いのかわからなくなっていたのだが、

とにかく、どう考えても自分の「歩」で男の「歩」を取るべきなのだと思った。

それをするからと言って、みりんに何も不利なことは起こらないはずだ。

 

「・・・取らないで」

 

みりんが自分の「歩」に手をかけようとした時、

男はポツリと呟くような声を出してそう言った。

みりんが驚いて顔を上げて男の顔を見ると、

男は少し照れくさいような表情で口元が笑っていた。

 

みりんには大混乱が訪れていた。

そもそも「その一手は待った」と言ってやり直すことはあっても、

相手に対して「その駒は取らないで」なんてのはむちゃくちゃだ。

そんなことがまかり通れば勝負が成立しなくなる。

 

「取らないで」

 

男はまた念押しするように、今度ははっきりとした口調で言った。

しかし、この駒を取らなければ、次の男の番がやってきて、

今度はみりんの「歩」が取られてしまうではないか。

もちろん、みりんの「歩」の後ろには飛車が控えていた。

最強の駒の飛車が控えている限り、彼の「歩」はいつでも射程距離内だ。

 

よくわからないまま男の気合に押されてしまったみりんは、

ひとまず男の言う通りに彼の「歩」を取るのはよした。

だが、次に彼の順番が来ると、彼は何の躊躇もなく自分の「歩」でみりんの「歩」を取ったのだ。

そして彼はその「歩」をひっくり返して「と」に変えてまた配置した。

 

みりんはその容赦ないやり方に絶句した。

私には取らないでって懇願しておいて、自分は容赦なく駒を取る。

こんなめちゃくちゃがまかり通るわけがない。

みりんはそんなことをするのなら私だってと思い、

次は飛車に手をかけてその彼の「と」を取ってしまおうと思った。

そうでなければ、次はその「と」によって容赦なく飛車がやられてしまう。

最強の駒である飛車を失うことがどれほど不利になるかを思えば、

ここは躊躇している暇はないとみりんは思った。

 

「取らないで！」

 

みりんが飛車に手をかけようとした時、

男は強い口調でまたみりんにそう言った。

もうその手には乗せられてたまるものかと、

みりんはふと顔を上げて彼を睨み返そうとした。

だが、みりんが見た彼の表情には、何かとても必死で切実な、

この「と」を取ることを許さないような気迫がこもっていたのだった。

 

（・・・どういうこと・・・？）

 

みりんがどうすることもできずに手を止めていると、

まだみりんの順番であったはずなのに、

彼は勝手に自分の「と」を進めてみりんの飛車を取ってしまった。

 

もはやルール無視もいいところの彼のやり方に、

みりんはどうしてよいのかわからないで唖然としていたが、

気づいたら、彼の「と」はみりんの「王」の前に迫っており、

すでに王手の段階に差し迫ってきていた。

もちろん、王の周囲の「金」で彼の駒を排除することはたやすい。

だがそれは無論ルール上でのことだった。

そんなことが許されないことは、この対局を通じてみりんは理解していた。

彼はただ将棋を指したいだけではなかったのだろう。

彼のやり方には何か特別な意味があるに違いない。

そう解釈するしかみりんにはやり過ごす術がなかった。

 

そして、次の男の言葉はみりんには全く予期できなかったのだった。

 

「・・・これで君のハートに王手かな？」

 

 

 

・・・　

 

 

「ねえ、みりん」

 

将棋盤を挟んで向こう側から呼びかける声が聞こえる。

だがみりんはどこか焦点の定まらない視線を宙に浮かべている。

 

「みりんってば！」

 

身を乗り出してきた蘭々に肩をポンポンと叩かれて、

みりんはようやく現実空間に意識が戻ってきたらしかった。

 

「次はみりんの番だよ」

 

ふと我にかえると、どうやら蘭々の順番は終わっていたらしい。

さっきからどうも長考をしていた様子だったので、

蘭々が将棋盤を見てうんうん唸っている間、

どうやらみりんは考え事をしてしまっていたようだった。

 

「ああ、ごめんごめん、聴いてなかった」

 

少しボーッとした表情のままでそう答えたみりんは、

とりあえず将棋盤に視線を落とし、次の手を考えようとした。

だが、先ほどまで考えていたはずの戦術を全く思い出せなかった。

 

「みりんってさ、いつもその駒をそこに置くよね」

 

急に話しかけられて、またみりんは視線を蘭々へ向けた。

蘭々がこちらの駒を指差しているのがわかった。

彼女の華奢で細い人差し指の先を追いかけていくと、

そこに指し示されていたのは「王」の前にある飛車だった。

 

「ああ、これは中飛車っていうやり方でね。

　なんかこの駒がここにあると安心するんだよね」

 

慣れ親しんだ戦術に、みりんはすでに安心感を感じるようになっていた。

誰もがそうだが、人は何かに固定されると安心感を感じる。

生活習慣や座席の位置など、日替わりというのは冒険心が高められるが、

どこか不安な気持ちを抱えて生きて行くことになり心労が増える。

多くの人は、やはり決まりきったやり方に安心を感じるものである。

 

「でも、確かにそこにその駒があるとなんか攻めづらいかも。

　王をしっかり守ってるって感じがするから」

 

毎日少しずつみりんに教わりながらアルバイトまでの時間を将棋に割いていると、

蘭々もちょっとは棋士の感覚がわかるようになってきていたのだった。

 

「なんか、飛車って騎士様って感じがするよね」

 

だが、ここからは蘭々のお得意の妄想トークが始まるのだった。

独特の視点から切り込んでいくその話し口調は、

おそらく彼女にしかできない危うさと面白さが秘められていた。

 

「だってどんなに遠くにいてもバーッて助けに来てくれるし、

　攻め込んでいくにも、この子が一番頼りになるかなって」

 

少しずつルールが飲み込めてきた嬉しさもあったのだろう。

蘭々は無邪気に楽しそうに持論を展開していった。

全然間違っていないし、飛車の役割を知ることは将棋にとってかなり大事だった。

攻守ともに万能な最強の駒である飛車を使いこなせるかどうかが、

将棋がうまくなるかどうかを左右するのは間違いない。

 

「・・・でも結構プレッシャーだよ？」

 

みりんはポツリとそんな言葉を持って返事とした。

「えっ？」っと蘭々は思わず聞き返した。

 

「それよりは『歩』とかの方が気楽かもしれないよ。

　一歩ずつ進んでいけば『と』になれることもあるし」

 

そう言いながらみりんは「歩」を一歩前に進めた。

次は蘭々の順番だよと右手を差し出して示した。

 

「うん、私はこの子も好きだよ。

　だけど、なんかこの子は儚いかなって思うけど」

 

そう言いながら自分の駒を動かしながら先ほどみりんが進めた「歩」を取った。

まさか取られると思っていなかったみりんは呆気にとられてしまった。

ついうっかり前に進めてしまったけれど、蘭々の駒の位置をよく見ていなかったのだった。

 

「だって一歩ずつ進んでいっても『と』になる前にこうしてとられちゃうかもしれないし、

　そうなると『あぁ！』ってなる、せっかくここまで頑張ったのにって」

 

蘭々がこんな持論を展開しながらも、

先ほど「歩」を取られたのはみりんの方だったので、

実際に儚い思いを体験したのはみりんだった。

 

「ふむふむ、なかなか深い話しをしておるな～」

 

そんなことを言いながら近づいてきたのは軍団長だった。

今日は朝から椅子に座って眠ることはなく、退屈だったのだろうか。

いつもは将棋を指していても興味を示さないはずなのに、

軍団長はトト子を引き連れて場を茶化しにきたらしい。

 

「軍団長は将棋わかるんですかぁ？」

 

一緒についてきたトト子が無邪気な質問を浴びせる。

「本当はわからないんじゃないですか？」という意味の裏返しだったのだろう。

 

「むー！かっちゅんだってちょっとくらいわかるよー！」

 

そう言って無理やり蘭々が座っていた席を奪った軍団長は、

「むむむっ！」と言いながら厳しい顔をしてみりんを凝視した。

そして、なにやらおもむろに余っていた駒を取り上げて、

将棋盤の上に「パチン！」と大きな音をさせるように打ちつけた。

 

「ショージキ、みりんちゃんはうちらに何か隠し事をしている」

 

いきなりそんなことを言い放った軍団長に呆気にとられながらも、

みりんは心の奥底で驚きを隠せずに動揺してしまった。

どう返答すべきか迷っていると、自分を置き去りにして会話は進んで行く。

 

「軍団長、それって昨日のTVでやってたやつですよね？

　児玉坂４６のメンバーが出てたコダマビンゴの」

 

蘭々が嬉しそうにそう告げると「あー、バレた？」とニヤニヤ笑いながら軍団長は右手で頭の後ろを掻いた。

どうやらみりんがいない間に三人で観た昨夜のTVの影響らしかった。

 

「・・・いいえ」

 

実はみりんも児玉坂４６が大好きだった。

児玉坂一の児玉坂ヲタクを自称するくらい好きだったのだ。

だからその番組も、もちろん過去に観たことがあったし、

その軍団長の一言に対してどう返答すべきかもわかっていたのだ。

先ほどは驚きのあまり声も出なかったのだけれど。

 

「そうそう！昨日のやつめっちゃおもしろかってん！

　録画してあるからまたみりんちゃんも観てなー！」

 

ヘラヘラと笑いながら軍団長はそんなことを言ってきた。

みりんには確かに言うに言えない事情が多々あった。

よろず屋の家賃の滞納、日々の家計のやりくり、軍団員の将来のこと、

様々な苦労を一人で抱えているのだから時に少し重荷にも感じる。

 

そんなことを考えていると、いつの間にかトト子が後ろに立っていて、

くくっているポニーテールの髪の毛を両手でサラサラと撫でてくる。

どうやら手触りが気持ち良いらしく、それ以外には特に深い意味はないようだが。

 

「あれっ、駒が違う」

 

ポニーテールを撫でる手の動きを止めてトト子がそう言った。

どうやら目に留まったのはみりんのヘアゴムについていた将棋の駒らしい。

 

「いつもはあれなのに」

 

そう言いながら将棋盤の上に乗っていた「香車」の駒を指差した。

ちなみに、軍団員の中ではこのヘアゴムこそがみりんちゃん本体だという説があり、

本当のみりんは実は操り人形にすぎない、ヘアゴムを取り上げれば、

みりんの力は半減するなど、色々な妄想話のネタになっているという。

 

「ああ、もうこんな時間だ」

 

そう言いながらスックと立ち上がったみりんは、そばに置いてあった鞄を急いで取った。

 

「バイトの時間だからもう行くね、また夜に時間があれば」

 

教えている途中だった蘭々にそう告げると、

みりんは駆け足でよろず屋を走り去っていった。

 

 

・・・

 

 

 

将棋道場に到着したみりんは、またもやオーナーに呼びかけられた。

「今日もあの人が来ているよ」というのがこの頃の決まり文句になっていた。

 

みりんが道場の受付に立つと、飛島大輔は彼女に視線を向けて会釈をした。

みりんも軽く会釈を返したが、それ以上はもう視線を向けることはなかった。

飛島大輔は道場内の参加者と一緒に将棋を指しているようだった。

 

みりんは次の初心者講座用の資料作成を始めたのだが、

途中でぼんやりと考え事をしてしまって作業がはかどらない。

いつも考えてしまうのは、飛島大輔と指したあの一局のことだった。

 

 

・・・

 

 

「これで君のハートに王手かな？」と言い放った飛島大輔は、

すぐさまスーツの内ポケットに手を突っ込んでなにやら紙切れを二枚取り出した。

 

「一緒に行ってくれませんか？」

 

永久に自分の順番ばかりを繰り返す飛島大輔は、

王手をかけている状態にもかかわらずまだ話しを続けてきた。

みりんは勢いに押されてその差し出された紙切れを受け取った。

それはどうやら児玉坂ランドで開催されている冬季限定のアトラクションのチケットで、

今、大人気となっているツンデレラ姫が登場するというものだった。

そして、どういう理由で彼がこのチケットを持っているのかわからなかったが、

このアトラクションは今みりんが最も見に行きたいものだったのだ。

 

 

・・・

 

「みりんちゃーん」

 

ハッと気づくと誰かに呼ばれているのに気がついた。

辺りを見回すと、呼んでいたのは道場内で対局しているお客さんだった。

 

「対局終わったよ、次のお願いね」

 

「あっ、はい！」

 

どうやら先ほどみりんが手配した対局は終了していたらしく、

お客さん達は次の対局の組み合わせをみりんに要求していたようだ。

 

「すいません、お待たせしました、えーっと」

 

みりんは対局が終わった将棋盤を見ながら記録をつけていく。

それによって次の対戦相手を選んでいく基準になるからだ。

 

「みりんちゃん、なんか変わった服だね」

 

みりんが記録をつけている間、お客さんは話しかけてくる。

みりんはお客さんの相手をしながらも仕事も進めていく。

 

「あっ、これですかー？

　これはハグブラウスって言うんです。

　数年前に流行したブラウスなんですけど、

　後ろからハグされてる気分になれるんですよ」

 

そう言いながらみりんは着ているブラウスの襟の部分を触ってみせた。

このブラウスは襟の部分が手のようなデザインになっており、

見たところまるで後ろからハグをされているように見えるのだ。

みりんはそういう遊び心のあるファッションが好きだった。

 

「みりんちゃん、寂しいの？

　誰かにハグしてもらうの待ってるのかい？」

 

お客さんにとって待ち時間にみりんと話をするのもここの楽しみの一つだった。

こんなことを言いながらも、実は寂しいのはここにくるお客さん達である。

みりんに話相手になってもらうことが嬉しくてたまらないのだ。

 

「いえいえ、私別にそういうの求めてないですから。

　こんな服だけを見て可哀想とか言わないでくださいね。

　それより、この刺繍見てください、爪のところ、ネイルみたいにしてるんですよ」

 

みりんは自分で服に刺繍を加えてアレンジしている部分を強調して見せた。

お客さんが覗き込んで爪のところが上手く縫われているのを見て笑った。

「みりんちゃんはいい奥さんになれるよー」なんて言いながら。

 

みりんが次の対局の組み合わせを決めてお客さんに告げると、

「ありがとう」と言われてもうその客はまた次の対局の準備を始めた。

 

また受付へ戻る時、みりんは飛島大輔の横を通り抜けることを意識した。

案の定、飛島大輔は通りかかったみりんに対して視線を向けたのだが、

彼の存在を強く意識したみりんは、彼の視線に無視を決め込んでいたのだった。

 

 

・・・

 

 

「この一手、待ってください」

 

そう言いながらみりんはツンデレラ姫のチケットを丁重に差し出した。

飛島大輔は少しがっかりしたような表情を浮かべて黙っていた。

差し出されたチケットを受け取る様子もないようだった。

 

「私はずっと忙しいので、おそらくご一緒することはできそうもありませんし」

 

飛島大輔は彼女が断る理由がよくわからないようだった。

おそらく彼なりに事前にリサーチをしていたのだろう。

みりんが今一番見たいはずのプレミアチケットをなんとか手にいれてきたのだ。

例え自分の事をそんなに好きではなかったとしても、

このチケットには抗いがたい魅力を感じているはずなのに。

 

「・・・少し強引すぎましたか？」

 

飛島大輔はやっと観念したのか差し返されたチケットを受け取りながらそう言った。

確かに、彼は「歩」の方が好きだと言いながらも、やはりそのスピード感は飛車に違いなかった。

よろず屋までやってきたのも、悩み事の相談があるふりをしたのも、

ただみりんと話しがしたい為の口実だったのだろうと思われた。

いきなりやってきて、強引に攻めてくるスタイルに、みりんは戸惑いもあっただろう。

 

飛島大輔のその言葉に、何も返事をすることがないまま、

「お仕事がありますので失礼します」と言ってみりんは席を立ったのだった。

 

 

 

・・・

 

それからも将棋道場に度々やってくるようになった飛島大輔を、

みりんは基本的に無視することに決め込んでいた。

好意を持たれていたことは嫌なことではなかったのだが、

そのやり方があまりに急すぎたのと、色々な心の整理がついていなかったのもあり、

沈着冷静なみりんは「待った」をかけることになったのだった。

 

客としてお金を払ってやってくる飛島大輔を完全に無視することはできず、

受付業務や呼びつけられた際には応対することはあった。

だが、みりんはそれ以上に親しくなろうとはしなかったのだ。

必要以上に視線を交錯させることもせず、バイトが終われば淡々と帰った。

この日もそんな風にしていつも通り彼との関係は曖昧なままでやり過ごしていたのだった。

 

ちょうど給料日だったこともあり、みりんは将棋道場の帰り道にコンビニに立ち寄った。

今年は少し寒くなるのが早いのか、まだ冬の初めだというのに随分と肌寒かった。

みりんはいつもは我慢するところを、この日は暖かい飲み物を買うことに決めた。

これが給料日に許されるプチ贅沢だったのだ。

 

軍団長に隠し事をしていると言われれば確かにそうで、

財政を一手に引き受けている以上、これは特権乱用かもしれなかった。

だが、申し訳ないがよろず屋で一番働いているのは自分だったし、

これくらいの事は許されても構わないだろうという意識もあった。

本当の事を言えば美味しそうなゼリーだって買いたいのだが、

それを買うとすれば、さすがに他の軍団員の分も買ってあげたくなる。

それは余計な出費を増やす事になってしまうので憚られた。

 

レジに飲み物を持って行ってがま口の財布を取り出して代金を払う。

その時、ついでに鞄の中身を確認することになり、みりんはどうもおかしいと思ったのだった。

給料日だという事もあり、特別意識を向けていた事もあったのだろう。

出費の項目が多い中で、収入の欄を埋められるのはみりんにとって至福の瞬間だったのだ。

だから思わず家計簿の存在を意識してしまったのであるが、

どうやらその家計簿が鞄の中に入っていない事に気がついて少し焦った。

道場で鞄の中身にはほとんど触れていないので、おそらくよろず屋に忘れてしまったかと思った。

 

「ありがとうございましたー」という店員の声が店内に響き、

みりんは缶を両手で持つと、ホットの缶はホカホカで、やっと凍えていた手に温もりを取り戻せた。

そのままコンビニの自動ドアを通り抜けて帰り道にその飲み物を飲んだ。

 

よろず屋に入る前には飲み物は随分と減ってしまったのだが、

まだ少し残っている分を飲み干してから帰ろうと思った。

そして近くの自販機のそばにある空き缶入れに捨てて帰らなければ、

一人だけプチ贅沢をした事が軍団員にばれてしまう。

 

みりんは最後の幸福をぐいっと飲み干した後「ふぅー」っとため息をついた。

吐く息が白い煙となって冬の暗い空に吸い込まれて消えていくのが見えた。

みりんは空になった缶を手に持ったまま、空き缶入れのそばへゆるゆると歩みを進めていった。

 

「う～ら～め～し～や～」

 

突然背後から声が発せられるのを聞いたみりんはビクッとなって「わっわっ！」と声を出した。

そのまま少し前へ屈みながら逃げて後ろを振り返ると、そこには幽霊のポーズをした軍団長が立っていた。

両手をだらりと下へ垂らして手の甲を相手に見せるお決まりの幽霊ポーズだ。

 

「ちょっと軍団長！脅かさないでくださいよ！」

 

「う～ら～め～し～や～」と軍団長である勝村さゆみは繰り返す。

視線はチラチラとみりんの手に持っている空き缶へ注がれていた。

そのままひょいと片手で空き缶を取り上げると、缶を掲げて舌を出した。

缶を振って残りの水滴を飲もうとしたのだろうが、もう中には一滴も残っていなかった。

 

「う～ら～め～し～や～」

 

次は涙声になりながら軍団長がそう言った。

顔は子供が泣いた時のような表情をしている。

言葉は一つしか喋れない設定を守っているらしかった。

感情たっぷりに話しかけてくるので何を言いたいのかはみりんにもよくわかった。

 

勝村さゆみは軍団を結成する前にはフードファイターとして生活をしていたらしい。

とにかくたくさん食べることが好きだった彼女は、それを天職と呼んでいたらしいが、

あまりに食べると太るという当たり前の事実に苦しめられた彼女は、

泣く泣くその天職を捨てて新しい仕事を探すことにしたらしい。

そして軍団を結成して、今はよろず屋を開業することになったのだが、

前職と比べると食べる量が減ってしまっていることにかなりご不満らしかった。

「ご飯なかったら生きてる意味がない」とまで言い切ったこともあったが、

「財政状況は厳しいですよ」と口が酸っぱくなるほどみりんが言って聞かせているので、

どうやらシュンとしながらも食事制限を行っているのだった。

そこでみりんだけ何やら贅沢をしている様子を目撃してしまったので、

軍団長は不満を爆発させて幽霊になってしまったというわけなのである。

 

「・・・いや、まあ私が一番稼いでますからね」

 

みりんはバレてしまった状況を開き直りながらそう言った。

後ろめたさも若干あったが、これは極めて正論だと思っていた。

理がある話には、みりんは堂々として返答をするのだ。

 

「う～、う～」

 

下を向いて何やら唸り始めた目の前の幽霊は、

さすがに怒らせてしまったかなとみりんは思ったのだが。

 

「う～、う～、う～ら～め～し～や～！」

 

次は大声をあげて泣きながら幽霊はしょぼくれて建物の中へと戻っていった。

まったく、これ以上化けて出られても困るので、今後はもっとひっそりとやらねばとみりんは心に誓った。

 

 

 

・・・

 

幽霊を追いかけてよろず屋の建物へと入ったみりんは、

泣いていた幽霊の頭を撫でて慰めているトト子が目に入った。

トト子はそれほど食欲があるわけではないので、

きっとこの幽霊の気持ちはわからなかっただろうけれど。

 

正直な所、幽霊の気持ちが一番わかるのはみりんだった。

みりんも密かに大飯食らいだったので、現状の節約生活のひもじさは身にしみてわかっている。

椅子に座って何やら作業をしている蘭々も目に飛び込んできた。

思えば彼女なんてあんなにやせ細ってしまって・・・と思ったが、

彼女が細いのは元々だったと思い直して気を確かに保とうと思った。

貧しさに負けて冷静さを失ってはいけなかった。

 

仕事の疲れが残ったまま、帰宅したみりんはとりあえず蘭々の向かいの椅子に座った。

テーブルに向かって何をしているのかも気になったので覗いてみたかったのだ。

椅子に座ってテーブルの上を眺めると、みりんはとても驚いた。

蘭々が熱心に眺めていたのは先日見せた事のあったよろず屋の家計簿だったからだ。

 

「あれ、これどこにあったの？」

 

みりんは帰り道に見つからなかった家計簿をどこに置き忘れたのか気になって尋ねる。

 

「あっ、今朝ちょっと気になって見てたら返すの忘れちゃって・・・」

 

そう言って蘭々は少しあわあわしながら申し訳なさそうに家計簿を両手で差し出した。

みりんがそれを受け取って中身を見ながら本日分の記載を始めた。

 

「ねえ、これどういう意味？」

 

横から蘭々が覗き込んできて記載の一部分を指で示した。

 

「これがね、今月の私の給料だよ」

 

そう言いながらみりんは入ったばかりの給料の数字を書き込む。

 

「じゃあこれは？」

 

蘭々がまた覗き込みながら記載されている数字の意味を尋ねてきた。

そんな質問がずっと浴びせられていき、みりんは何だか奇妙な気持ちになっていた。

 

「蘭々どうしたの？家計簿なんかに興味あるの？」

 

「えっ、うん、もしこういうの書けたらかっこいいなーって前から思ってたよ。

　でも難しそうだからできないかなって思ってたんだけど・・・」

 

少しモジモジしながらも、蘭々は何だか嬉しそうに笑っていた。

 

「なんかみりんが教えてくれるならできそうかなって」

 

何がどうしてこうなったのやらわからないが、そんな蘭々の言葉を聞いて、

みりんの母性愛が刺激されて涙腺が緩んだのは間違いなかった。

アルバイトに行く前、遊び半分にでも将棋をレクチャーした甲斐があったのだろうか、

何やら彼女の自発性を引き出す事ができたのか、あれやこれや・・・。

 

みりんはちょっと心が震えるのを表に出さないように努めながら、

「じゃあ簡単な所からいくね」と言って家計簿の記載のやり方を説明し始めた。

蘭々はいつになく真剣な表情で話しを聞きながらメモを取っていた。

 

「みりんちゃん、ちょっと」

 

上着の裾を引っ張られて後ろを振り向くと、そこにはトト子が立っていた。

 

「どうしたのトト子？」

 

「この駒ってどうやって動くの？」

 

トト子は右手の親指と人差し指で「銀」の駒をつまんで見せていた。

 

「銀はね、横と後ろ以外は一歩ずつならどこでも動けるよ」

 

「横と後ろ以外？」

 

確かにこの駒は「歩」や「飛車」よりも動きが覚えにくかった。

まあでも教えてもすぐに飽きてしまうのだからとみりんはそれ以上何も言わないでおこうかと思ったのだが。

 

「ちょっとトト子、みりんちゃん味方につけんのずるい～！」

 

後ろから叫んだのは先ほどまで恨めしそうにしていた幽霊の軍団長だった。

みりんが振り向いた時、二人はどうやら将棋を指しているらしかった。

 

「だって軍団長がこの駒をさっき後ろに動かしたじゃないですか」

 

トト子はどうやら軍団長の駒の動かし方に違和感を覚えて質問に来たらしい。

自ら疑問を抱いて解決しようという姿勢にみりんは多少感動したが、

それよりもどうして二人が将棋を指しているのかの方が気になった。

 

「こんな渋い名前をしてる駒やから、そら後ろにくらい動けるに決まってるやんかー」

 

軍団長は意味のわからないことを言って正当化を図ったが、

みりんにルールを確認したトト子は、もはやそれが嘘であることはわかっていた。

トト子は黙って向こうの部屋に行ってからすぐに戻ってきた。

手には何やらペンのような物を握っているようだった。

 

「軍団長、嘘ついたから罰ゲームです」

 

トト子はそう言いながら笑顔で軍団長にペンを渡す。

みりんが見た所、それは以前遊びで使ったビリビリペンだった。

ペンをノックすると、電流が走る仕組みのやつだ。

 

「あうーっ！！」

 

ペンを投げ出すようにして床に倒れこんだ軍団長がいて、

それを見て楽しそうに笑っているトト子がそこにいた。

 

「・・・もうー！みりんちゃんが正解を教えるから悪いんやんかー！」

 

床に倒れて転がりながら軍団長はまだそんなことを言っていた。

 

「さあ軍団長、続きをやりましょう」

 

そう言って冷静なトト子はまた軍団長を将棋盤の前に連れて行った。

今日はどういうわけか、二人がやけに将棋に取り組んでいる。

いつもならすぐに飽きて投げ出してしまうはずなのに。

 

「ねえみりん、ここはどうするの？」

 

蘭々が家計簿の説明の続きを聞きたがった。

どういうわけか、今日はやけに引っ張りだこになっている。

蘭々のそばに体を寄せて家計簿の説明を再開すると、

蘭々は何やら目配せをしてきたように思えた。

 

「ん？どうしたの？」

 

みりんがそう言うと、蘭々は嬉しそうにはにかみながら、

みりんの耳のそばに口を近づけて密かにつぶやいた。

 

「・・・トト子がみりんのアルバイトのお手伝いがしたいんだって」

 

「えっ？」

 

みりんがそれを聞いて後ろを振り向くと、

トト子が「パチリ」と駒を打ち付けて「王手」とつぶやいた。

なんだかいつも通りの棒読みな王手ではあったが、

あのトト子が将棋を覚え始めているのにみりんは感動を隠しきれない。

 

「えーっ！ちょっとそんなんアカンわ～！」

 

「軍団長、待ったはなしですよ」

 

みりんの瞳が潤いを帯びて溢れそうになってきて、

さらにいつものトト子よりも二倍も三倍も頼もしく見えてきた。

 

「あー、これで私も家計簿をつけられるかなー？」

 

また蘭々の方を振り返ると、蘭々は自分で書いたメモを見ながら何度も復習して微笑んでいるようだった。

どういうわけかわからないが、おそらく蘭々もトト子と同じように自分を助けようとしてくれているに違いなかった。

 

「だって、みりんだけが捨て駒になる必要なんてないもんね」

 

蘭々がそう言って微笑みかけてくれた時、以前教えた捨て駒の意味までちゃんと理解してくれていて、

日々コツコツとレクチャーを続けていたことはやはり無駄ではなかったと、

みりんは成人した娘達を見るような親心を若くして既に理解してしまったかと思った。

 

しかし、それにしても今日は物事がうまくいきすぎている。

これは明日は雨でも降るんじゃないかと、みりんは心配になって携帯電話で天気予報を調べてみた。

 

「あっ、やっぱり」

 

みりんが見た天気予報には「雨のち雷」と表記されていた。

 

「こりゃあ明日はやばいなー」

 

「えっ、みりん、これ今日の天気予報だよ」

 

蘭々に指摘されて「あれ、そっか」とみりんは日付を明日に合わせてみた。

どうやら明日の天気は快晴のようで雨が降る気配もないようだった。

 

「明日は晴れか、じゃあ大丈夫なのかな？」

 

みりんは余計な杞憂だったかと思ったが。

 

「でも、今日の天気予報も当たってない気がするけど・・・。

　外は全然雨なんか降ってないし、雷だって鳴ってないし」

 

蘭々が首を傾げながらそう言った。

まあ天気予報も外れることはあるしなとみりんはその程度に解釈して深く考えるのはやめた。

 

「ねえみりんちゃん、この駒はどう動くの？」

 

トト子がまたもや質問にやってきた。

今度は「角」を持ってきたらしい。

 

「ああ、これは斜めだったらどこまでもいけるよ」

 

「前は？」

 

「前はムリだよ」

 

みりんがそう教えると、トト子は満足げに帰っていく。

 

「軍団長、前はムリだって言ってますよ」

 

トト子はみりんに確かめたルールをもって軍団長を正すのだが。

 

「だって相撲って角力とも書けるやんか～！

　だから角は突っ張りで前に行けるに決まってるの！」

 

さすが軍団長、頭がいいのやら悪いのやらわからないギリギリのラインをついてくる。

それにしても、どうやら二人の雲行きが怪しくなってきたなとみりんと蘭々は思っていたが、

正しいルールを盾にして、トト子は容赦なくまたビリビリペンを軍団長に渡す。

 

「軍団長、罰ゲームです」

 

「あうぁー！」

 

ビリビリと痺れた電気に打たれ、軍団長はまたもや床に沈み込んだ。

その目尻からは水滴がこぼれ落ちたように見えたのだが、

これでは「雨のち雷」ではなく「雷のち雨」だなとみりんは思った。

 

「天気予報も外れることはあるよねー」

 

蘭々が無邪気にそう言って「ああそうだね」とみりんは返事をしておいた。

 

 

 

・・・

 

あの日からというもの、蘭々はみりんの代わりに家計簿をつけてくれるようになった。

もちろん、初めの頃は横でみりんが確認しながら記載していたのだが、

そのうち慣れてくると、もう彼女一人に任せてもほぼ問題はなくなった。

 

トト子はあれから将棋を少しずつ勉強し始めた。

無論、みりんと対局すると初心者そのものなので相手にならず、

みりん自身のトレーニングにはコンピューター相手に対局をすることになったが、

どうやらきちんと駒の動きは覚えていったようで、以前蘭々に教えた「捨て駒」の意味もちゃんとわかっていたようだ。

 

やがて「将棋道場を見学したい」とトト子がいい始めたが、

だからと言って翌日に雨が降ったりすることもなく、二人して将棋道場へ見学に出たこともあった。

みりんが普段どんな風に仕事をしているのかを見て学び「これなら私もできそう」とまでトト子は言い切った。

 

頼もしい娘たちの成長っぷりに、みりんは嬉しい気持ちと寂しい気持ちが同居していくのを感じた。

今まで自分が彼女たちのために自己犠牲を強いられてきたような思いもしていたが、

それが自分のポジションを担保していてくれたという事実にも直面した。

あまりに彼女たちが頼もしくなってしまうと、次は自分が何をしたら良いのかわからなくなってきた。

おそらく子供を一人前に育て上げた母親もこんな気持ちになるのかもしれないと思った。

子供達が家を出て行った後は、ペットを飼うなり、新しい趣味を始めるなりして、

そのぽっかりと空いた時間と寂しさを埋め合わせることになっていくのだ。

そうしてまた、人は役割という新しいポジションを探していかねばならない。

 

そんな心境に至った後、やがて見える景色が変わり始めたことに驚いた。

人は時にこうした立場の変化や状況の変化によって、

今までの自分では考えられなかったような感情に直面することがある。

好きではなかった食べ物が好きになってきたり、

興味のなかった物事に突然興味が湧いてきたりもする。

今まで何かに抑圧されていた視点がパッと明るく開けていくことで、

いままで自分の中で縛られていた規律や常識が音もなくほどけていくのを知るのである。

 

それはみりんにとっては飛島大輔だった。

 

彼は相変わらず将棋道場へ決まった日に顔を出していた。

だが、みりんは今までは彼の存在を冷たくあしらっていた。

しかし、彼が来ない日にはかすかに寂しく感じることもあり、

だけれども彼がやって来た後は、またいつもの冷たいあしらいに戻る。

 

こんなことの繰り返しだったにもかかわらず、

飛島大輔はめげずにずっと将棋道場へ足を運び続けた。

そういう彼の誠意に打たれたものとみりんは思っていたのだが、

実際のところ、それはトト子と蘭々のおかげかもしれなかった。

彼女たちの面倒を見るという役割を失ったことで、

自分がいる存在理由を埋める必要が発生し、

そこにすっぽりと収まるのが飛島大輔なのかもしれなかった。

 

そんな揺れる思いを抱えながらの帰り道、

みりんはまたふとコンビニに立ち寄りたくなった。

外の冷たい風に吹かれるのを避けて暖をとるためと考えたが、

雑誌などを立ち読みしていると、暖かい飲み物を買っている人が目に入る。

「すこしぐらいなら」という考えが頭をよぎってから、

みりんはグッと歯をくいしばるようにして雑誌を置いてコンビニを出た。

トト子と蘭々が頼もしくなってくれて、少しくらい気が緩んでいるからといって、

そんなことで贅沢をしてはいけないと思った。

またあの幽霊に会いたくなかったのもあるし。

 

そうして暖かい飲み物も我慢し、寒い手をこすりながらみりんはよろず屋へ帰ってきた。

建物の中に入ると、ストーブが付いているのでやっとマフラーが外せた。

ぐるぐると首からマフラーを巻き取りながら、みりんはトト子が何やら準備をしているのを見つけた。

 

「あっ、みりんちゃん」

 

そう言いながらトト子は部屋の中央に置いてある椅子を隅に片付けながら、

その空いたスペースに空のみかん箱を置いていた。

 

「どうしたのトト子、これ何？」

 

みりんが手袋を外しながら尋ねた。

 

「なんか軍団長から大切なお知らせがあるらしいですよ」

 

「大切なお知らせ？」

 

一体何事だろうとみりんは思った。

何かまたとんでもないことを思いついたのだろうか。

 

そんなことを考えていると、玄関からがらがらぴしゃりと音がした。

振り返ると軍団長が入ってきて「あかん、寒い、死ぬー」とトト子に抱きついて暖をとった。

トト子はもちろん嫌そうな顔をして引きはがそうとする。

 

続いて奥の部屋から蘭々が出てきた。

その手にはどこから手に入れたのかカラオケマイクのような物を持っていた。

先端に赤いスポンジが被せられていてなんだか昭和を連想させるやつだ。

見ようによってはガラクタにも思える代物だった。

 

軍団長はしばらくストーブに手をかざして凍える体を温めていたが、

やがてコートを脱いで蘭々からマイクを受け取ってみかん箱に登った。

軍団員たちは一応、彼女の前に整列するというルールがある。

 

「あー、あー、この度はお忙しい所をお集まりいただきましてどうもありがとう」

 

マイクのチェックをするような仕草を見せたが、

このマイクはおもちゃのようで実際に声は拡大されてはいない。

ただ形式にこだわって準備された物だったのだろう。

みりんからすれば不要な出費であることは明白だった。

 

「今年も寒い冬がやってきましたが、みなさんはいかがお過ごしでしょうか？」

 

いつも一緒にいるじゃん、と三人は思った。

それぞれの家族よりも長い時間を毎日一緒に過ごしているじゃないか。

 

「寒い日にはやっぱり、内側から体を温めるのが基本ですよね。

　寒いからって何枚も上着を羽織ったところで、内側から温めないと意味がありませんよね」

 

一体何の事を言っているのか三人にはさっぱりわからない。

前説が長すぎるのだろうか、早く本題に入って欲しいと思った。

ただでさえ突っ立っているのは寒いのだったし。

 

「そこで温めるには懐からという事で、軍団員の皆さんに良いお知らせがあります！」

 

とうとう本題に入ったと思い、三人は集中力を耳に預けて軍団長の言葉を待った。

 

「なんと日頃から頑張っている軍団員の皆様に冬のボーナスを支給しちゃいま～す♡」

 

「ふところあったかバンザーイ！」と両手を挙げて満面の笑みで叫ぶ軍団長をよそに、

みりんの堪忍袋の緒は切れそうになっていた。

よろず屋の財政事情を考えると、今はボーナス支給どころではないのに。

 

「ふところあったかバンザーイ！」とトト子と蘭々も一応呼応する形をとったらしい。

二人とも適度に両手を挙げてバンザイポーズを取っているようだ。

だが、一体いくら支給されるのか知らないが、財政事情を知っているみりんとしては、

ここは黙って見過ごすわけにはいかなかった。

そもそも、よろず屋の収入はみりんの将棋道場と蘭々のピザ屋のアルバイトから成り立っている。

それがどうして軍団長の一存でバラマキ政策をとる事になってしまうのだろうか。

これはどう考えてもおかしい、腑に落ちない、むかっ腹が立った。

 

「・・・軍団長、お言葉ですが」

 

三人がバンザイポーズをピタッと止めて、視線はみりんへと注がれる。

 

「軍団長は何が買いたいんですか？」

 

みりんは色々な意味を込めてそんな言葉を発した。

 

「え～っと、かっちゅんは焼肉食べに行ったり～、新しいコート買ったり～、あとはあとは～」

 

「・・・そんなお金どこにあるんですか？」

 

みりんの言葉はもともと皮肉だったのだが、軍団長はそう受け取らなかったらしい。

だから仕方なく、率直に現実を突きつける事に決めたのだった。

 

みりんは蘭々がつけてくれている家計簿ノートを広げて軍団長に突きつけた。

 

「今はボーナスどころか家賃を払うのも手一杯なんですよ。

　そんな余計な出費をしてる場合じゃないんですよね」

 

できるだけ感情を抑えていたのだが、さすがに声の調子は強くなる。

軍団長は叱られた子供みたいな表情になってかしこまってしまった。

だが、そこで意外にも軍団長のヘルプに乗り出したのはトト子と蘭々だった。

 

「でもほら、貧しい中にも楽しみは必要だって言うし・・・」

 

蘭々がそう言ってみりんを宥めるように努めた。

 

「みりんちゃんだって新しいコートとか買えるよー。

　ほら前に欲しいって言ってたやつ」

 

トト子は以前一緒に服を見に行った時にみりんが言った言葉を覚えていたのだった。

あの時は確か桃のプリントされたかなり安いTシャツをお揃いで購入してそれで終わりにしたのだ。

できるだけ余計な出費をしないようにと思いながらそれで済ませた。

確かに冬場はコートとか欲しいよね、という話題にはなったが、

みりんは決して本気で買う事ができるとは思ってもいなかった。

 

「いや、でもそれはお金が十分にある場合の話であってね・・・」

 

「えー、宝塚のチケット買いたかったな・・・」

 

「声優さんのライブに行けると思ったのに・・・」

 

トト子と蘭々が残念さを体から滲ませているのを見ると、

みりんはさすがに一人だけ反対している自分が悪者に思えてきた。

確かに、今年はよろず屋を始めてからずっと耐えに耐えて生活をしてきた。

贅沢はしないようにひもじさに負けないように努めてやってきたのであったが、

何一つ彼女達に楽しみを味あわせてあげられていない事にみりんは気付いた。

やがてトト子と蘭々は両手を組み合わせて祈りのポーズを取って見せた。

二人にそんなに悲しい顔で見つめられると、さすがにみりんも苦しくなってくる。

どさくさに紛れて軍団長も祈りのポーズで瞳をうるうるさせて見つめてきた。

それには若干イラっとしたのだが、もう怒るよりも呆れてしまって何も言えなくなってしまった。

 

やがて「それなら・・・もうご勝手に」とみりんが呟くと、三人は一斉に飛び上がって抱き合って喜んだ。

まるでサッカーW杯で日本が優勝でもしたような勢いの盛り上がりに、

もうそこまで喜んでくれるならどうにでもなれとみりんは思ったのだった。

 

 

 

・・・

 

あの日、ボーナス支給が決まった後、

みりんは軍団長と話あって最低限度の金額で手を打った。

「さすがにこれ以上の金額は出せませんよ」と抵抗するみりんに、

「了解りょうか～い♡」と嬉しそうに答える軍団長。

金額はともかくとして、ボーナスが支給されればそれで満足したらしい。

 

かなり支給額は削られたのだが、それでも軍団員達の希望は叶えられる額だった。

トト子は声優さんのライブチケットを購入したようだし、蘭々も宝塚のチケットを買う予定らしい。

軍団長は結局何に使うのかよくわからなかったが、腹一杯何かを食べるのかもしれない。

 

もちろん、みりんにもボーナスが支給されることになった。

はじめはそれでも貯金をしておこうかと考えたのだが、

そう言えば今年は何も自分にご褒美を買っていない事に気付いたみりんは、

今回ぐらいは自由に使わせてもらってもバチは当たらないだろうと思った。

それに元はと言えば、ほとんどは自分が将棋道場で働いて得たお金である。

変な罪悪感を感じている方が異常だとみりんは気付いたのだった。

 

そして久しぶりの休暇に、みりんは街へと繰り出した。

久しぶりに自由を満喫するようにショッピングに行き、

前から欲しかった大好きなオモチャのフィギュアを購入した。

３コインのお店でメガネを買おうとしたらなぜか１０００円だというトラップにも引っかかったが、

そんな事も笑って済ませられたのは皮肉にもふところが暖かかったからだろう。

寒い冬を乗り切るために新しいコートも物色した。

店員さんから真っ白のコートをお薦めされたのだが、

「白は汚れちゃうからなー」と思わず口に出してしまって、

どうにも貧乏性が身についてしまっていると気付いたみりんは、

思い切ってその欲しい真っ白のコートを買う事に決めた。

こんな時くらいは精神的に豊かな感覚を思い出すべきだと考えながら。

 

欲しいものを買って満足した帰り道、街角で何やらイベントをしているのが目に飛び込んできた。

それはどうやら今、児玉坂ランドで行われている冬季限定アトラクションが関係している、

ツンデレラ姫が登場するイベントの宣伝のようだった。

 

その周りにはかなり人だかりができていたが、テンションが上がったみりんは、

その人の群れをすり抜けながらイベントが見える場所へと進んでいった。

こんな時に背が高ければ後ろからでも見えるのだが、

友人からは「だるま」と呼ばれてしまう体型がコンプレックスなみりんは、

それでもめげずに小さい体を利用して器用に人波をくぐり抜けていく。

色々と辛い事があっても、決してめげる事がないのが彼女の強さだ。

 

やがて前の方へと進む事ができたみりんの前に、

どうやら簡易ステージの上でツンデレラ姫の一部が披露されているのがわかった。

今時、MVでもなんでもショートバージョンなんかを作って宣伝する。

本当に見たければCDなりを買ってみてねというやり方である。

おそらく、このイベントもそういう類のものであって、

最終的には児玉坂ランドへ人を呼び込むためのものなのだろう。

 

みりんがワクワクしながらツンデレラ姫のステージを待っていると、

周囲から大きな拍手が上がってツンデレラが登場してきた。

ちなみに、このイベントはミュージカル調であり、

ツンデレラも歌にセリフを乗せて舞台の上を飛び回る。

 

「ああ～イジワルなババァどもにこきつかられ～

　こんなに可愛い私が～どうして舞踏会に行けないの～」

 

場面はまだツンデレラがいじめられて舞踏会に行けないところだ。

やがて彼女は魔法にかけられてスイカの馬車に乗ってお城へと向かうのだろう。

 

「ああ～マジ意味わかんない～ほんとムカつくんだけど～

　ていうかあたしの方が絶対可愛いのに～あたしまだこんなに若いし～」

 

周囲の人だかりからヒソヒソと話声が聞こえる。

どうやらツンデレラ役の女の子は今年の夏場にノギニャンという猫のキャラクターを演じていた子らしく、

ひょんな事から素顔をさらしたが、その方がいいじゃんという事になったらしく、

冬場のアトラクションで見事ツンデレラの役を獲得したらしかった。

みりんはノギニャンの事は残念ながらあまり興味がないので詳しいことはわからなかった。

 

「ていうか～ほんと面倒くさいから～もうあたし自分で魔法かけちゃうし～

　若い頃はみんなの心に魔法をかけちゃおうとしてうまくいかなかったけど～

　そんな黒歴史も乗り越えて頑張ってるし～あたしマジえらいよね～」

 

あれ、こんな物語だったっけ？

みりんは不思議に思いながらも自ら魔法をかけてお城へ向かうツンデレラを見ていた。

やけに逞しい女の子だったんだなと、みりんはツンデレラの認識を改めるのだった。

 

「スイカの馬車とか～中身けっこうマジで赤いし～やばくない？

　でも王子様が待ってるっていうから～しょうがないから行ってあげるだけだし～」

 

このツンデレっぷりがたまらないんだよなぁ、とみりんは心を躍らせていた。

このステージはまだ簡易のステージだから簡素なものだけれど、

児玉坂ランドで用意されているステージはもっと豪華で見ごたえのあるものだ。

花火が打ち上げられたり、豪華なプロジェクションマッピングを駆使した演出など、

いつかネットで検索してそのお城の様子を見た時、みりんはとても興奮したのを覚えていた。

 

やがて「おおっ！」という歓声があがり、ステージの裾から王子様が登場した。

今年の王子様役の彼は、かなりの大抜擢だったらしいともっぱらの噂だ。

 

「おお～ツンデレラ姫～よかったら一緒に踊ってくれませんか～」

 

「別にそんな気なかったけど～かわいそうだから踊ってあげてもいいけどさ～」

 

王子様とツンデレラはステージの上で見事に手を取り合った。

それから華麗なステップで踊り始めたようだ。

どうやら見ている限り二人の息はかなり合うみたいだ。

 

「別にあんたの～為に～踊ってるんじゃないんだからね～

　偶然暇だったから～相手をしてるだけだからね～」

 

ツンツンしながらもデレが垣間見えてみりんはゾクゾクしてきた。

王子様の衣装もかなり凝っていて、なかなか力が入っているなと思った。

みりんはコスプレの衣装を自作できるほどの腕前を持っているので、

こうした衣装などに注目して見てしまう癖があるのである。

王子様の衣装はなかなかの物だったが、なぜかシルクハットを被っているのは解せなかった。

 

やがて「ゴーンゴーン」と音がなった。

これはきっと12時を告げる鐘の音だったのだろう。

ツンデレラの魔法が解けてしまう時間だ。

 

それまで順調に踊っていたツンデレラは、

鐘の音に焦りながら、ダンスの途中に急に王子様に肘鉄をくらわせた。

突然の肘鉄にみぞおちをやられ、腹部を抑えてうずくまる王子様。

 

「これは超やばいやつ～魔法が解けちゃう時間が来たのね～

　ああもう帰らなきゃ～別にあんたにこれ以上用事もないわけだし～」

 

ツンデレラは「ばいぴち～」と言いながら急いでステージから走り去る。

その途中でガラスの靴を落としてしまうのだった。

 

「おお～愛しのツンデレラ～どこへ行ってしまうのだ～

　おや～これはツンデレラの履いていた靴ではないか～

　それではこれにピッタリの足を持つ人がツンデレラに違いない～」

 

王子様が腹部を抑えながらなんとかガラスの靴を拾ったところでイベントは終了のようだった。

「やっぱここで終わるよなー」とみりんは少し悔しそうだった。

ふと我に帰ると、ここがお城ではなく街の片隅だったことを思い出し、

そうだった、私はよろず屋で働くしがない娘だったとみりんは少し自嘲的に笑った。

魔法になんてかからないし、スイカの馬車も迎えに来ることはない。

 

「ふぅ」と大きなため息をついて、みりんは後ろを振り返って歩き出した。

そこで、すぐに人とぶつかってしまい頭を打ってしまった。

痛いと思ったが、ぶつかってしまったことの方を謝らなければと思い、

「すいません、不注意でした」と謝罪の言葉を口にして顔を上げた。

 

「みりんさん」

 

声を聞いただけでもすぐにわかったのだが、どうやらみりんがぶつかったのは飛島大輔だった。

みりんは頭をぶつけたのだが、ちょうど飛島大輔の胸のあたりだったので、

彼は特に何も被害は受けていないようだった。

 

「飛島さん・・・」

 

みりんがそう言うとすぐに、彼は胸ポケットからあの時に渡した二枚のチケットを取り出した。

先ほど見たツンデレラの物語の続きが見られるプレミアムチケットだ。

 

「こんなのずるいですよ」

 

みりんは少し怒ったような声を出してそう言ったが、

なんとなく口元が緩くなってくるのが抑えられなかった。

ボーナスを貰うと人は財布の紐が緩くなって経済が動くというが、

人は余裕ができるとこんなにも心が豊かになるらしいとみりんは気付いたのだった。

 

「さっきまであの端っこのほうで観てたんですけど」

 

飛島大輔が何やら右方向を指さしながら説明し始めた。

 

「みりんさんの姿が見えたので、すぐにここまで飛んできました」

 

ステージの真ん前、中央まで急いで来たのだと説明されて、

みりんは思わず気を許して微笑んでしまった。

 

「中飛車ですか」

 

みりんは以前、蘭々と将棋を指していた時に彼女が言っていた、

「なんか、飛車って騎士様って感じがするかも」という言葉が突然頭に浮かんできて離れなくなってしまった。

 

 

 

・・・

 

それから数日後、朝早く起きたみりんはかなり念入りによろず屋の掃除をしていた。

自分でもどういう心境かはわからなかったのだが、

掃除をきちんと終えて出かける支度を始めた時、

鏡で自分の顔を見ながら、どうやらこれは後ろめたさだったとようやく気がついた。

 

いつもはナチュラルメイクくらいしかしないみりんだったが、

一応、今日は念入りに化粧を施してみたりした。

金属アレルギーなので普段はネックレスなんかもつけないのだが、

この日は少し無理してネックレスをつけてみたりもした。

いつも通り将棋駒のヘアゴムで後ろ髪をくくると、

髪の毛がすっきりしてネックレスも目立つようになった。

 

昨夜、トト子にはもう確認してあった。

もっと正しく遡れば一週間ほど前だ。

申し訳ないけれど、この日のバイトを代わってほしい。

自分の代わりに将棋道場に行って仕事をしてきてほしいと頼んだ。

トト子はすぐさま「いいよー」とさっぱりとした彼女らしい返事をした。

 

帰ってくるのが夜遅くなってしまう可能性もあった。

だが、家計簿に関しては蘭々がきちんとつけてくれていた。

この頃ではわざわざ確認しなくても、間違いはほとんどなくなっていた。

 

みりんは鏡の前で買ったばかりの真っ白なコートに袖を通した。

フード部分に白いふわふわのファーが付いていて、まるで雪景色みたいに優美に見える。

汚れては困るので、みりんはこの日までこのコートを大事にしまっておいたのだ。

 

準備を済ませて出かけようとすると、もうトト子も蘭々もバイトに出かけたようだった。

一人残された軍団長はと言えば、相変わらずいつも通り机に伏せって眠っている。

またお姫様になる夢でも見ているのだろうか、むにゃむにゃと時々声を発した。

 

軍団長を起こさないように、足音を立てずによろず屋を出るみりん。

そこでまた手鏡を出して髪の毛を気にした。

問題ないことがわかると手鏡を鞄の中にしまって歩き始めた。

 

買ったばかりのコートのポケットは滑らかで全く痛んでいない。

指を入れても触り心地もいいし、まだ癖も何も付いておらずピシッとしている。

みりんはそのポケットの中からチケットを取り出して眺めてみる。

念願だったツンデレラの上演が間近で見られるチャンスがついにやってきた。

おそらくこれは一年に一回だけの神様からのプレゼントではないかと思った。

貧しさを気にせず、軍団長に恨めしく思われることもなく、

浮き浮きした足取りはとても身軽になったような気がした。

今まで知らないうちに、身体中に重たい何かをたくさん背負っていたんだと気付いた。

それらが全て洗い流されてしまったような新しい気持ちで生きられることはこんなに幸せかと思った。

 

日中は冬の寒さも和らいで、日差しが暖かくて気持ちよかった。

昨日から天気予報も調べて見たけれど、降水確率は０％だっだし、

まあ天気予報なんて当てにはならないけれど、その予報の結果はみりんの気持ちを晴れさせていった。

 

やがて児玉坂ランドの入場ゲートが見えるところまでやって来た。

たくさんの人でごった返している中で、みりんは飛島大輔を探さなければならない。

すぐに見つかるかどうか不安にもなったのだが、その心配は必要なかった。

彼はいつの間にか横の方からスーッと近づいてきて自然な形で合流することになった。

 

 

初めてのデートってどうすればいいんだっけ？

みりんは慣れない感覚に少し戸惑いがあったのだが、

彼はあんなに大胆にアプローチしてきた割に、

どういうわけか手をつないだりしてくることはなく、

以外と奥手なのかもしれないと思った。

自然な距離感で歩いていきながら、

みりんは彼の背中を追いかけるようにしてついていった。

 

児玉坂ランドにはたくさんのアトラクションがあった。

ダンジョンの中を進んでいくとカーテンが幾つも現れて、

それをぐるぐる巻いていくと中から脅かす人が出てくる男子禁制のアトラクションや、

数人で固まって前の人の腰に手をやって乗るかなり横揺れするローラーコースター系の乗り物で、

各種様々なシャンプーの香りを含んだ風が吹いてくる道を潜り抜けていくものもある。

恋人同士で参加するものは、片方が自転車に乗ってもう片方を追いかけるのだが、

恋人に早く追いついた方が勝ちだというもので、かなり立派なサイクリングロードを走ることができた。

 

さすがに恋人同士で参加するアトラクションには二人とも照れてしまったのか参加することは遠慮した。

スタッフの方に「お二人でいかがですか？」と尋ねられたが恥ずかしくなって何も答えることができなかった。

 

特に何も気にせずに参加できたのは、片方がボールをノックをして片方がグローブでキャッチをするアトラクションだ。

大勢の参加者が一斉に行って、その中で最も多く捕球できたペアが優勝となる。

ここではみりんがノックをして、飛島大輔がそれをキャッチした。

ただそれだけのシンプルなルールだが、こういう共同作業を通じて男女は仲良くなったりするものだ。

 

謎の新アトラクション「その教室」は参加者が不思議な紙袋を被って教室に座るところから始まった。

先生達に詰問されるステージから始まり、とにかく教室内で起こる出来事を回避して、

ダンスを踊りながら抜け出すという危機脱出ゲームを応用したような内容だった。

少しホラーな内容が含まれているため、ホラーレベル５という設定になっていたのだが、

確かに最後に女性の謎の笑い声が響きわたるという、かなり恐ろしい内容であったのは確かだった。

 

児玉坂ランドは決して一日で遊び尽くせるような場所ではない。

小さなアトラクションを含めると、DIYコーナーでは牛乳パックでベッドを作ることもできるし、

参加者に割り箸が配布されてボケを競うコーナー、謎のフィンランド人達がフィンランド民謡を歌ってくれるコーナーなど、

各種様々なものがありすぎて語り尽くせないのである。

 

それでもみりんと飛島大輔はかなりたくさんのアトラクションを回った。

高所、閉所、暗所が苦手なみりんはかなり苦労もしたのだが、

ジェットコースター系の乗り物などは飛島大輔が乗らなくてもいいよと言ってくれたので、

無事に回避することができた。

 

みりんは園内を歩きまわっている丸い岩のようで鋭い目と力強い二本足が付いているキャラクターと写真を撮った。

キャラグリと彼女は呼ぶのだが、こうして園内のキャラクターに挨拶をして回るのが彼女の好みだった。

このキャラクターの両目の部分がデザインされている帽子を買って被ったりもした。

時々、園内で見かけた赤いハイヒールを履いているダチョウみたいなキャラクターは気持ち悪いので挨拶しなかった。

二人で手相占いをしてもらえるコーナーもあったのだが、相性を見てもらうのは恥ずかしく、

また占い師の前でひたすら「いってんのよ」とタメ口で手相を見てもらっている人がいて、

かなり長い間「いってるいってる」とタメ口で手相のアピールをしていた。

よく見ると、みりんも会った事のある世界的なピアニストである菊田絵理菜であることがわかったが、

忙しい中でプライベートで来ているのだろうと思って、声をかけるのはやめておいた。

人気者もさぞかし大変だろうなと気を使った部分もあったのである。

 

お腹が空いたりもしたが、アトラクションをたくさん回りたかったので、

飛島大輔は気をきかせてテイクアウトできる食べ物を買ってきた。

先ほどグッズを買ったあの丸い岩のような生物の肉まんはかなり美味しかった。

先ほど見かけたダチョウのようなキャラクターのもも肉という商品もあったのだが、

かなり気持ち悪いので飛島大輔は買うのを控えたようだ。

それは正解だとみりんは飛島大輔に賛同した。

 

軽い食事を済ませてから、午後も同じようにしてめいいっぱいアトラクションを回った。

夕食は園内できちんとしたレストランに入ることにした。

 

「『その教室』はちょっと怖かったね」

 

飛島大輔はみりんと向き合って座っている。

注文した料理を食べながらそんなことを言った。

 

「最後のところ、後ろからスタッフの島田さんが押してくるから怖いんですよね」

 

みりんは怖いなりに楽しかった思い出を興奮気味に語った。

どれくらいぶりにこの解放感で無邪気に楽しめているのだろうと思った。

普段は色々と気苦労が絶えないのだが、こんな日がくるなんて思いもしなかった。

 

「あの紙袋被って手をあげられたらさすがに怖いですよね」

 

飛島大輔も思い出し笑いをしながら感想を語る。

もうすぐ終了だと思わせたところで、あの紙袋女と笑い声は反則だと言った。

 

そんなことを話しながら、気づいたら時間はかなり過ぎ去ってしまい、

もうすぐメインである夜のツンデレラ姫のイベントが始まろうとしていた。

 

「そろそろ行きましょうか？」

 

飛島大輔はそう言って席を立った。

食事代を割り勘にしようとみりんは財布を取り出したが、

何も言わずに飛島大輔が支払ってくれたのでお礼を言っておいた。

 

 

 

・・・

 

二人がツンデレラ城の前にやってくると、

そこにはたくさんの人だかりができていた。

さすがに季節限定のメインイベントだけあって混み方は半端ではない。

あの街角で見た小さなショートバージョンなどとは比較にならないほどだった。

 

「中飛車の中央突破だ」

 

飛島大輔はそう言って人をかき分けてどんどんと前に進んでいった。

みりんは彼が人をかき分けてくれた道をただついていくだけでどんどんと前に進むことができた。

 

背が低い自分でもかなり良く見える位置まで誘導してくれた飛島大輔は、

みりんの隣に立って「もうすぐですね」とみりんに声をかけた。

「そうですね」としか返せなかったみりんだが、本当は色々な意味でドキドキしてしまった。

もうすぐ見たかったイベントが始まる、そして隣には男の人が立っている。

 

やがて群衆の中から声が上がり、大きな音楽が鳴り響くと共にイベントはスタートした。

お城の左右から豪華な花火が打ち上がり、プロジェクションマッピングによって、

先ほど園内で見かけた様々なキャラクターのアニメーションが映し出されていた。

 

一度音楽が最高潮に盛り上がったところで静かになった。

次は実際に人が出てくるミュージカル形式の舞台演出のようだ。

どうやらあの街角で見た続きから始まるようで、いよいよクライマックスまで物語を楽しむことができる。

 

やがてステージに現れたのは王子様だった。

相変わらず王子様には不釣り合いなシルクハットを被っている。

 

「おお～愛しのツンデレラ姫～いったいどこに行ってしまったのか～」

 

シルクハットを手で取ってダンスを始めた王子様。

ダンスの腕前はなかなかで、おそらくパフォーマーとしてのキャリアは長いのだろう。

 

「そうだ～このガラスの靴が合う人を探せば～きっとツンデレラは見つかるに違いない～」

 

王子様はそう言って踊りながらシルクハットの中からガラスの靴を取り出した。

どうやらマジックもできる役者さんなのか、それには「おおっ」という声が観客から上がった。

 

そうすると音楽に合わせて多数の女性が次々とステージの端から現れてはガラスの靴を試していく。

サイズが合わないのだというジェスチャーをしながら、王子様はどんどんと女性に靴を履かせていった。

 

そこへ偶然ボロい服を着た女性が通りかかった。

それはどうやら見るからにツンデレラであり、観客はまた「おおっ」と沸いた。

どの女性に靴を履かせてもダメだった王子様は、通りかかったツンデレラに声をかける。

「えっ、あたしですか」というジェスチャーをして、ツンデレラはとうとう靴を脱いでガラスの靴に足をかける。

誰もがクライマックスだと思って息を飲んで見守っていた。

 

だが、みりんは見ていてどうも様子がおかしいことがわかった。

音楽はかなりクライマックス級の盛り上がりを見せるのだが、ツンデレラが一向にガラスの靴を履かない。

いや、どうやら履けないようなのだ、足がむくんでしまっているのか、ガラスの靴に足が合わない。

 

えっ、こんな展開あったっけ？

そう思ってみりんと飛島大輔もハラハラしながら見守っていたのだが、

どうやっても足にはまらないガラスの靴に嫌気がさしたのか、

ツンデレラはそのガラスの靴を持って王子様の頭を叩いてしまった。

 

頭を押さえてしゃがみこんでしまった王子を尻目に、

ツンデレラは満足げにガラスの靴を投げ捨てた。

そのガラスの靴は、どういうわけかみりんのところへ飛んできて両手にすっぽりと収まった。

 

「ほんとマジウケるんだけど～靴に合う人がツンデレラなんて誰が考えたの～」

 

ツンデレラは頭を抑える王子を放っておいて一人で歌とダンスを始めた。

 

「あたしはそんなのまっぴらだし～足がむくんだらおしまいの恋なんて要らないし～

　本当のあたしを見つめてくれる王子様～そういう人のことを待っているんだから～」

 

みりんは、これはおそらくアドリブなのだろうと思ったが、

ひょっとすると、これが脚本通りなのかもしれないとも思った。

どちらにせよ、これほど観客をハラハラドキドキさせてくれるエンターテインメントは滅多にないと思った。

彼らの歌もダンスも華麗で素晴らしく、衣装も舞台セットもライトアップされていて、

すっかり日が暮れてしまった夜の児玉坂ランドはまるで幻想の世界かと思った。

できることなら、この素敵な物語が終わらないでほしいと願ってしまった。

 

「あなたはいったい誰なのか～ツンツンしてるその態度～

　怖いけれど嫌いじゃない～秘めたるデレがたまらんぜ～」

 

頭を叩かれたはずの王子様が頭を押さえながら立ち上がって歌い上げた。

やはりこれが脚本通りなのかもしれない、なんか物語の構成的にうまくまとまってる感じがする。

 

「別にあなたのためにここに来たわけじゃないし～

　あなたに名乗る義務もない～悔しかったら捕まえてごらん～」

 

そう言いながらツンツンしたツンデレラは走り回りながら王子様を翻弄した。

追いかけても捕まらない、追いついたと思ったら肘鉄を喰らわせられる。

王子はみぞおちを押さえながらまたもやステージ上で崩れ落ちた。

ガラスの靴と合わせると二回目のKOだった、次やられたらもう立ち上がれないだろう。

 

「おお～もしやその肘鉄は～わが愛しのツンデレラ姫ではあるまいか～」

 

王子様はまた立ち上がったようだ。

そして、今度はシルクハットの中からバラの花を取り出してツンデレラに差し出した。

 

「別にあんたの為に戻ってきたんじゃないんだからね～

　たまたま肘鉄が喰らわせたかっただけなんだから～」

 

そう言いながらツンデレラはバラの花を受け取った。

音楽がさらに盛り上がっていき、どうやらここがクライマックスらしかった。

 

あとは登場人物が全員ステージに上がってのダンスパフォーマンスだった。

王子様とツンデレラを中心に、お城の兵士達や女性達も皆踊った。

王子様のシルクハットからは無数のハトが飛び出してきて空がその時だけ一面ハト色に染まった。

 

最後は王子様とツンデレラが手をつないでの大団円でパフォーマンスは幕を閉じた。

脚本なのかアドリブなのかわからない内容にドキドキさせられながらも、

まるで長い夢を見ていたような心地よい気持ちになってみりんはふと我に返った。

集まっていた観客達も一斉にその場を離れ始めた。

このイベントが終わると帰る人々が多いのだ。

みりんはまだ感動冷めやらないままにその場に立ち尽くしていた。

そのうち、スタッフが駆け寄ってきて先ほどのガラスの靴だけは回収していった。

あれが飛んできたのはかなりのハプニングだったのだと思われた。

 

「どうでしたか？」

 

隣に立っていた飛島大輔が尋ねた。

とても良かったに決まっているのだけれど、

なんだか恥ずかしくて何も言い出せないみりんがそこにいた。

 

みりんは思っていた。

いつかこのツンデレラ城の前で結婚式をあげたい。

それが彼女のひそかな夢だったのだ。

周囲から理解されずに夢見すぎと批判されたとしても、

真っ白なウェディングドレスを身にまとって、

このお城の前で結婚式をあげられたらどんなに素晴らしいことだろう。

 

「紙吹雪、ついてますよ」

 

飛島大輔がそう言ってみりんのコートについていた紙吹雪を払ってくれた。

ゾクッとした感覚がみりんの体を走り抜けたのがわかった。

この児玉坂ランドに来てから初めてお互いの体に触れた瞬間だった。

 

ふと気づくと、もう辺りには誰もいなくなってしまっていて、

二人はその場所に取り残された形になっていた。

まもなく閉園の時間がやってくることもあり、

余韻に浸っていたいけれど、もうそろそろ帰らねばならなかった。

 

「そろそろ帰りましょうか」

 

みりんは飛島大輔にそう告げた。

初めてのデートでお互いの仲は深まったように思う。

そして、こんな素敵なイベントに連れてきてくれた彼は、

はじめはちょっと強引に思ったりもしたけれど、

それほど悪い人ではないとみりんは感じ初めていた。

どうしてこんな風になってしまったのだろうとみりんは思う。

最初の頃はこんな風に二人でデートするなんて思わなかった。

自分が捨て駒にならねばならないよろず屋に身を置いた結果、

こういう素敵な気持ちを忘れてしまっていたのだなと気付いたのだった。

帰りましょうか、なんて言ってしまったけれど、本当はもう少しここに残っていたかった。

 

だが、その時に悲劇が起こったのだ。

 

帰ろうとして後ろを振り向いて歩き出したみりんは、

物陰に誰かが隠れているのに気がついた。

冬のイルミネーションでライトアップされた大樹の後ろに、

どうやらあれは軍団長が潜んでいることがわかった。

 

「えっ、ちょっと、何してるんですか！？」

 

みりんが大声を上げると、その大声にびっくりしたのか、

軍団長が後ろから誰かに押されたように見えた。

そして次の瞬間、押された軍団長が「うわー！」と声をあげながら前に倒れて姿を現し、

その後ろから彼女を押してしまったトト子と蘭々は、もつれるように絡まり合って倒れながら姿を現したのだ。

 

そしてそれに驚いていた数秒後、

みりんは新しい真っ白のコートのファーの部分に気配を感じた。

次の瞬間、みりんは突然後ろから抱きしめられたのだ。

それは飛島大輔であり、おそらくこれが彼なりの最後の王手だった。

 

 

 

・・・

 

みりんは後ろから抱きしめられた瞬間、

あまりのことに呼吸が一度止まったように感じた。

そして、勢いよく吐き出した吐息は白い煙となって宙に舞い上がった。

 

「いやーーーーーーーー！！！」

 

みりんは咄嗟に大声をあげて飛島大輔を振り払って走り出した。

無我夢中で振り払った際にヘアゴムがパチンと音がして外れてしまい、

くくっていた髪の毛がふわっと重力に引かれて肩に落ちてきた。

だが、みりんは混乱した頭で我を忘れるようにして走り去っていった。

 

そんなみりんを追いかけて来たのは蘭々だった。

遠くまで逃げてから、怯えるように小さくなって座り込んでしまったみりんに、

蘭々は駆け寄って同じように座り込んで背中をさするようにした。

 

「ごめん！みりん大丈夫だった！？」

 

謝罪の言葉を口にしたけれど、みりんが本当に怖かったのはあの三人ではない。

かと言って飛島大輔が何か悪いことをしたかというとそういう訳でもないのだった。

 

「・・・ごめん、私、ああいうのムリ」

 

「ああいうのって？」

 

「距離が近いっていうか、とにかくムリムリムリ」

 

怯えるようにしてうずくまってしまったみりんの背中を、

蘭々はさすり続けるようにして介抱していたのだが、

やがて向こう側からトト子と軍団長がやってくるのがわかった。

 

「みりんちゃん、大丈夫？」

 

トト子も心配そうに声をかける。

そういえば、トト子は聞いたことがあった。

みりんは例え好きな人であっても近い距離からハグされるのは嫌だと。

一般女子はみんな賛同するようなシチュエーションであっても、

彼女はどうしても受けつけないと語っていたことがあったらしい。

 

「・・・ごめん、飛島さんは？」

 

みりんはふと我に返ってトト子に尋ねた。

彼は何も知らないのだ、自分がこういう体質をしていることを。

だから彼が悪いわけでもないのに、びっくりさせてしまったかもしれない。

 

「嫌われたかな、って呟いてどこかに行っちゃったよー」

 

（・・・違う、そんなんじゃない・・・）

 

みりんは急に立ち上がって走ってきた道を戻り始めた。

勢い余って軍団長を突き飛ばしてしまい、軍団長は蘭々に激突した。

 

みりんは先ほど飛島大輔が紙吹雪を払ってくれた地点まで戻ってきた。

思えばあの時、触れられた瞬間にゾクッとした感覚が体を走り抜けたのだ。

あの時に早めに説明をしておけばよかった、自分の体質はこういうものなのだと。

 

だが、その辺りを探しても、もう飛島大輔は見つからなかった。

ここまで頑張って渾身の王手をかけてもダメだったのかと、

さすがに落ち込んで帰ってしまったのかもしれない。

 

駆けて来たせいで息があがってしまったみりんは、

肩で息をしながら白い吐息を周囲に撒き散らす。

ひとりぼっちになってしまった寂しさが急に体に染みてきて、

冬の冷たさが骨まで凍らせてしまうように思えた。

 

「・・・飛島さん・・・違うの・・・これは・・・」

 

どこにも見つからなくなってしまった飛島大輔にただ誤解を解きたかった。

私は別にあなたの事を嫌っていたわけではなかったのだと。

ただもう少しゆっくりと距離を詰めていくことさえできれば、

ずっと一緒に居られることだってできたかもしれないのに。

 

グスッ、グスッと音がするなと思ったら、どうやらそれは自分が鼻をすする音であって、

おそらく鏡で自分の顔を見たら鼻が真っ赤にでもなってしまっているのかもしれないと思った。

鼻をすするたびに連動して涙腺がどんどんと緩んでいくのがわかった。

みりんは天気予報なんて嘘つきだと思った。

だってあんなに降水確率は０％だって言ってたのに。

 

その時、児玉坂ランドの園内に「ゴーンゴーン」と鐘の音が鳴り響いた。

これはもうまもなく閉園の合図であり、外へ向かってくださいという暗黙の知らせだった。

だが、みりんにとってはそれはそれは残酷なツンデレラの十二時の鐘の音だと思った。

素敵な魔法が解けてしまって王子様はいなくなってしまう時間・・・。

 

 

 

・・・

 

（・・・トト子や蘭々がいるのに・・・）

 

普段見せない顔を見せてしまっていると思いながらもみりんは涙が止まらなかった。

どうしてこんなことになってしまったのだろう。

ちょっとした歯車が狂ってしまっただけで、

まるで魔法から解けたツンデレラのように落ちぶれてしまうなんて。

 

恥ずかしいと思いながらもみりんは一人では立ち上がる気力もなかった。

そんな彼女に肩を貸したのはトト子と蘭々だった。

そもそも、どうしてこの子達がここにいるのだろうとみりんは思った。

飛島さんのことも、もしかして知っていたのだろうか？

 

「・・・うん、もう大丈夫だから」

 

みりんは立ち上がってから、肩を支えてくれていた二人にそう告げた。

 

「・・・なんか、ごめんね」

 

人差し指で両目の涙をぬぐいながらみりんは続けた。

この子達の前でとりみだし続けるわけにはいかないという気持ちが、

かろうじてみりんに冷静さを取り戻させてくれることになった。

 

なんだか髪の毛が邪魔だなと思って両手を首元に当てると、

どうやらヘアゴムがなくなってしまったことに気がついた。

そして、慣れないネックレスのせいで金属アレルギーが発症してしまっている。

ネックレスをつけていた部分が赤くなって少し痒い。

 

「・・・ヘアゴムが」

 

涙声のままみりんはそう言って暗いあたりを見回した。

園内はかすかに残っている電灯が道を照らしてくれているが、

それほどはっきりと見えるわけではなかった。

 

「みんなで探そう！」

 

そう声をあげたのは軍団長だった。

軍団長の命令は絶対であり、それに逆らうことは許されない。

トト子と蘭々は一斉になくなったヘアゴムの捜索へと乗り出した。

だが、もうすぐ閉園してしまう時間であり、やがて警備員さんが巡回してくるだろう。

おそらくもう捜索する時間はそれほど残されていなかった。

 

 

 

・・・

 

寒い夜、かすかな電灯の明かりを頼りに四人はヘアゴムの捜索を始めた。

先ほどみりんがいた地点から走って行った地点の間に落ちているはずなので、

きっと見つかるはずだと軍団長はみりんに告げた。

軍団長の命令は絶対なので、みりんも同じように捜索に参加する。

 

だが、もはやもうそんなものはみりんにとってどうでもよかった。

もう失われた時は戻っては来ないのだし、飛島さんの誤解を解くこともできない。

そもそもこのヘアゴムは飛島さんと出会ってから作ったものだった。

いつもの「香車」をやめて「歩」を用いたのは、

彼が「歩」が好きだと言ったからだった。

みりんは気づかなかったが、当初から彼を意識していたのだった。

 

一歩、また一歩と進みながらヘアゴムが落ちていないかと地面に目をやる。

飛島さんみたいに素早く動ければ、もっと早く見つかるだろうにと思う。

やはり自分なんて「歩」と同じなのだなとみりんは思ってしまう。

こんな風に惨めな姿になって、一歩ずつ地道に探し物をするだけ。

 

暗闇の中で捜索しながら、みりんはいつか蘭々が言っていた言葉を思い出した。

「『歩』ってなんだか儚いよね」と確か彼女は言ったのだった。

こんな風に一歩一歩と進んでいっても、取られてしまえばそこで終わり。

もっと強い駒だったら器用に動き回って逃げることもできるけど、

前にしか進めない「歩」なんてのは、やっぱり捨て駒にしかなれないのだ。

 

フッとかすかな点滅が起きて、

電灯の明かりが一段階暗くなったのがわかった。

もうお客さんは出て行く時間になるのだから、

こうして園内からの退出を暗に促しているのだ。

 

「・・・もしかしたら拾わないほうがいいのかも」

 

隣で探していた蘭々はポツリとそんなことを言った。

みりん自身、もう探さなくてもいいと思っていたのだが、

蘭々の理由は自分とは異なるものだったようだ。

 

「落ちていれば王子様が拾って探してくれるかも」

 

「・・・ガラスの靴みたいに？」

 

みりんがそう聞き返すと蘭々はこっくりと頷いた。

ツンデレラの魔法は解けてしまったけれど、

ヘアゴムを拾ってくれた飛島さんが後日みりんを探してくれる・・・。

 

申し訳ないけれど、そんなことは多分ないだろうとみりんは思った。

だって飛島さんはみりんのことがわからなくなったわけでもない。

そんな物を手掛かりにして探す理由なんてどこにもないのだ。

慰めようとしてくれている蘭々には悪いけれど、

それはさすがに夢物語みたいな設定すぎるとみりんは思った。

 

だが、もしかしたらそれでいいのかもしれないとも思う。

こうして人は素敵な理由をつけて何かを誤魔化して諦めて行くのだ。

そうすることで、辛い思い出を素敵な記憶へと昇華することができる。

 

「・・・うん、そうだね、もうあれはいいや」

 

みりんがそう告げたのを蘭々と軍団長は聞いていた。

二人は立ったままみりんをまっすぐに見つめてくる。

そのうち、そんな真面目な顔をしている二人のことがおかしくなって、

みりんは堪えきれなくなってフッと笑みがこぼれた。

 

「・・・二人ともなんて顔してるのー？」

 

みりんはそう言ったが、二人はどんな顔をしていいのかわからないようだった。

悲しいような、切ないような、なんとも言えない表情をしている。

 

「そんなに悲しむことじゃないですから。

　別にヘアゴム一個なくしたって世界が終わるわけでもないし。

　さあ、もういいですよ、帰りましょう、寒いし」

 

みりんがそう言って出口へ向かって歩き出した時、

向こうの方から「あったよー！」と叫ぶ声が聞こえた。

どうやらその声の主はトト子のようだった。

軍団長と蘭々はトト子の方を振り向きながら、

軍団長はトト子の方へと駆けて行った。

残された蘭々は帰ってしまおうとするみりんを見つめる。

 

「・・・さっき言ってたじゃん、もう拾わなくてもいいって。

　たとえ見つかったって、拾っちゃったら王子様は探しに来てくれなくなるよ？」

 

みりんはそんなことを明るい調子に努めて言った。

寒空の下で電灯が一つまた一つと消えていく。

月明かりだけがかすかに残された四人を明るく照らしていく。

誰かが何か言葉を吐くたびに、それは白い吐息となって冷たくて暗い空へ吸い込まれていく。

 

「みりんちゃーん、これ見てー！」

 

トト子が向こう側からまだ叫び続けている。

もう拾わなくてもいいってことを彼女たちにも伝えなければ帰れない。

 

「もう寒いんだからよしなって」

 

呆れた様子でみりんはそう言って立ち尽くしている。

蘭々は何を思ったのか振り返ってトト子の方へと駆け出した。

三人ともこちらに来ないのだから、これではよろず屋へ帰れない。

 

「もう・・・風邪ひくよー！」

 

仕方なくみりんは蘭々の後を追いかける。

トト子と軍団長はしゃがみこんでいるようだった。

おそらく、見つけたヘアゴムを取り囲んでいるのだろう。

まったく大げさな、ヘアゴムは逃げはしないのにとみりんは思った。

 

蘭々が先にたどり着き、三人はぐるりと輪になっていく。

後はみりんがそこにたどり着けばきちんとした輪になるようだった。

 

「別にもう拾わなくてもいいって言ってるのに・・・」

 

みりんは寒い中を駆けながら三人が座っているところにたどり着き、

その輪を埋めるような位置に座り込んだ。

四人の吐く息が交差するくらいの距離になっている。

 

「ほら、みりんちゃんこれ」

 

トト子が嬉しそうに指差す先の地面には、

確かに落としたみりんのヘアゴムが落ちていた。

将棋の駒の「歩」を改良したものだったのだが、

落ちた時にゴムが取れて裏返ってしまったのか「歩」の駒は裏側の「と」になっていた。

 

 

みりんはトト子の声に応えることができなかった。

胸にこみ上げてくる何か熱い物を抑えるのに必死で、

それがまた彼女の鼻をグスッ、グスッと音を立てさせる。

 

トト子はその駒を人差し指と親指でつまんで拾い上げると、

立ち上がって満面の笑みで手のひらに乗せてみりんに差し出した。

トト子の手のひらには、もちろん「と」の方が見えている。

 

「・・・うわーん」

 

同じように立ち上がったみりんは、もう堪えきれずに声をあげて泣いてしまった。

そして目の前にいるトト子に抱きつくと、もっと声を大きくあげて泣いた。

後ろから背中をさすってくれる蘭々と軍団長がそこにいた。

 

 

 

ツンデレラの魔法は解けてしまってもう戻れない。

だけど、ガラスの靴がないと探しに来てくれない王子様なんて要らない。

本当の私を知ってくれる人だけを待っていればいいんだから。

それに恋を失ったって、私にはまだこの子達がいる。

進むのが一歩ずつだって、儚くたってかまわない。

たとえ捨て駒になったって、私はこの子達を守ってみせる。

 

 

 

みりんはトト子から「と」の駒をもらうと大事そうに内ポケットにしまった。

そして、何も言うことはないけれど沈黙のまま微笑みあっているのも変なので、

みりんはトト子に話しかける言葉を探してこう言った。

 

「トト子、ツンデレラはどうだった？」

 

「すごかったね」

 

いつも通り棒読みで返答したトト子を見て、やっぱりこんなトト子だから一緒にいて楽だなと思った。

フッと体から力が抜けていって気持ちが楽になっていくのがわかったみりん。

その時、泣きながら笑って吐いた息が真っ白で、距離が近すぎてトト子の顔にもろにかかった。

それをまるで煙でも払うような仕草で、トト子は迷惑そうに右手をブンブンと振り回した。

 

 

 

ーみりん編、終幕ー

 

 

 

 

 

 

 

 

ー蘭々編ー

 

 

「この人ただのデブとはちげーからね」

 

「ワッハッハ」という愉快な声が響き渡り、

続いて「ポリッ」っという砕けるような音が鳴る。

「ガリガリボリボリ」と砕かれるような音がして、

「トト子あれ観てー！」という勧誘の声がする。

 

「お前ら俺のことそういう目で見てたのか！」

 

TVから聴こえてくるやり取りに、勝村さゆみは笑い声が止まらない。

深夜にやっているTV番組「児玉坂工事中」を観ているのである。

先ほどのやりとりは番組MCである人気芸人「キウイマン」の二人のトークだ。

 

温かいお茶をすすりながらこたつに入っている四人だったが、

声を抑えて静かに笑っている次藤みりんとは対照的に、

軍団長の勝村さゆみは豪快に大声で笑い声をあげていた。

温かいお茶には煎餅がよく合う、と言いながら食も進んでいた。

 

さゆみが勧誘する坂木トト子はすでにこたつに伏せっておねむであった。

みりんは児玉坂４６の登場するこの番組を観るのは週に一度の楽しみであったので、

眠い目をこすりながらも何とか起きて番組を観ていた。

仕事もせずに昼間に眠っている軍団長はもちろん深夜でも元気だ。

 

お昼にピザ屋でアルバイトをしている寺屋蘭々も眠たげな目をしていた。

だが、翌日はお休みだったので多少夜更かしをしても大丈夫だと思っていたらしい。

先ほどからうつらうつらとしていることもあったが、彼女らしく「ふふふ」と小さく笑いながらTVを観ていた。

 

「じゃあ次のシングルのヒット祈願はワニと戦いますんで」

 

キウイマンのドSの方がさらっと言い放つ一言に対して、

児玉坂４６のメンバー達がひな段から立ち上がってクレームをあげる。

「ちょっと、無理ですよ～！」「死んじゃいますって！」「危険すぎますから！」

 

「お前らヒット祈願なめてんのか～？

　CD買う人だって汗水垂らして働いた金を払ってんだ～。

　そんなに簡単じゃないぞ、こっちだって命懸けでやんないとー」

 

キウイマンのいじられ役の男もここは話に乗っかっていく。

「あかんあかん、それは危なすぎや～」と軍団長が興奮している。

トト子はもうぴくりとも動く気配が感じられず、みりんは「さすがにないでしょう～」と疑いの目を向ける。

蘭々は何も言わず、ただ少し驚いたように次の展開を待っているようだった。

 

「じゃあこれやってもらうのはお前ね」

 

「なんで俺なんだよ、そりゃやれって言われたらやるけどよ。

　俺別に入川さん目指してるわけでもなんでもねえからな」

 

キウイマンのドSの方がいじられ役の方を指してボケた。

横で肩にツッコミを入れながら見事にお茶の間を沸かせる。

軍団長も「ワッハッハ」とご機嫌に笑っていた。

 

「じゃあ入川さん目指してるやつにやってもらおうっか？」

 

ドSの方が児玉坂４６の中でもリアクション芸が優れている子を指し示してそう言った。

「入川さんを目指してるんだったらこれくらい朝飯前にやっとかないとだめじゃない？」とどこまでも非情だ。

ちなみに、入川さんとはリアクション芸で有名な大御所芸人である。

 

「えっ、あたしですか！？」とその指定された子がびっくりした顔がアップになり、

その次は来週の予告の場面が流されているようだった。

その内容は、指定された子がヘルメットをかぶってワニと戦う企画をするということになり、

「本当にやるんですか？危なくないですか？」と言いながらもワニと戦わされる内容らしかった。

だがそれは実はドッキリで、ワニに見えるのはワニ革のバッグを使用するということらしい。

その偽物ワニに対するリアクションを楽しむのが本来の目的らしかった。

 

「な～んや、そういうことか～！」

 

軍団長がドッキリだと知って合点がいったようだった。

 

「そりゃ本当にワニと戦いとかしませんよ」

 

冷静なみりんがお茶を飲んでからそう言った。

 

「だいたいそこまで命賭ける必要なんてないですから。

　番組なんですから面白おかしくやってるだけですよ」

 

来週の予告がエンディングテーマに乗せて放送された後、

番組は終わってしまったようで、CMの画面に切り替わった。

「さあ、もう遅いから寝ましょっか」とみりんはこたつから立ち上がり、

軍団長の分の湯のみも取って台所へ運んでいった。

 

軍団長はどうやらこたつから出るのが面倒なようで、

そのまま顔をテーブルに乗せてむにゃむにゃとやり始めた。

 

「軍団長、布団で寝ないとだめですよー、ほらトト子も！」

 

みりんが台所で洗い物をしながらもそう叫ぶ。

トト子はどうやら起きたらしく目を眠そうに擦っている。

蘭々はみりんを手伝おうかと思って立ち上がったのだが、

TVから流れてくるCMが気になってそのまま見入ってしまった。

 

「宝塚歌劇が新たな一歩を踏み出します。

　皆様の愛を胸に、夢と感動の新たなステージへ・・・」

 

「えっ！」と驚いた蘭々は、TVの前にかじりつくように前へ出た。

「蘭々TVに近づき過ぎちゃだめだよ～」と後ろからトト子が寝ぼけながら注意をしてくれたが、

それにも躊躇することなく、彼女の耳には届いていないようだった。

 

（・・・薔薇組なんていつできたんだろう・・・？）

 

そのCMは宝塚歌劇団が児玉坂で特別公演を行うという内容だったのだ。

だが、公演を行うのは「薔薇組」だということであり、蘭々は腑に落ちなかった。

 

蘭々は昔から宝塚歌劇団が好きだった。

一人でも遠出をして公演を観に行くこともあったし、

DVDなどを観て何度も夢のような思いを馳せたこともあった。

そんな宝塚歌劇団がここ児玉坂で特別公演を行うというのだから、

彼女のテンションがマックスを振り切ったことは言うまでもなかった。

 

そのCMが終わると、蘭々は突然どこかに向かって走り出した。

台所から戻ってきたみりんとぶつかりそうになったが、

みりんが間一髪で身をかわしてくれたのだった。

「みりんごめん！」と叫びながらも蘭々はどこかへ行ってしまった。

 

 

 

・・・

 

みんなのいる部屋を飛び出した蘭々は、

充電器につながっていた携帯電話を手に取って検索サイトを立ち上げた。

「宝塚　薔薇組」で検索してみたところ、幾つかサイトが引っかかった。

 

宝塚には幾つかの組がある。

花組や月組、雪組や星組や宙組などがあり、

それぞれに所属している生徒達がいる。

各組に所属するためには宝塚音楽学校を卒業する必要があり、

そうでなければ宝塚歌劇団に入ることもできない。

 

蘭々は過去に薔薇組の存在などは聞いたことがなかった。

検索してみてわかったことだが、薔薇組ができたのはつい最近の事らしい。

 

児玉坂では町おこしイベントとして、

他の町から集客を図れる方法を探していたらしい。

元来、宝塚歌劇団はその独立した運営を貫いていたが、

近年では様々なコラボレーション企画に参加することもあった。

クルーズ船とのコラボもあれば、歌舞伎とコラボする事もあり、

薔薇組はそうした企画の一つで児玉坂の町とコラボしたものだということだ。

 

蘭々が悔しく思ったのは、その薔薇組の生徒募集がすでに終了しているのを知った事だった。

いつの間に行われたのかわからないが、薔薇組は期間限定で発足した組であり、

他の組からも特別出演が期待されるが、半分は児玉坂の町からオーディションで選ばれたという。

これは宝塚音楽学校を卒業するという方法を取らない例外的な方法ではあるが、

町おこしの契約期間限定の公演になるので、特例として認められたという。

 

そして、薔薇組はオーディションを経て無事に発足したらしい。

その初公演が来週から行われるという事であり、

先ほどのCMで宣伝されていたのがまさしくそれだったのだ。

 

（・・・嘘だ、こんなの知らなかった・・・）

 

蘭々は毎日アルバイトで忙しく過ごしていたため、

こんな素晴らしい機会を逃してしまった事を残念に思った。

だが、とにかく自分が出演する事はなくとも、

宝塚の公演が児玉坂で行われるのだから、それは絶対に見に行かなければいけないと思った。

 

蘭々はそのままインターネットで公演日程を探し当て、

チケットがまだ買えないかどうかを調べていた。

幸いにして、まだチケットは残っていたので観に行く事はできる。

先日、軍団ではボーナスが支給された事もあり、

それを使えばチケットを買う事も問題はないのだった。

 

「ちょっと、蘭々どうしたのー？」

 

先ほどぶつかりそうになったみりんが心配そうにやってきた。

蘭々は携帯を見つめては「ああっ！」と言って携帯を抱きしめる。

よほどいい事があったのだとみりんは彼女の表情からすぐに読み取れた。

 

「何、なんかいい事あったー？」

 

嬉しそうな理由を知りたくて尋ねるみりん。

だが、蘭々は「えへへ」と言ったり「はぁー」と言ったり、

ニヤニヤしながら浮ついた様子でウロウロとしているばかりだった。

 

「なんか言ってくれないとわかんないよー」

 

みりんが笑いながらそう追求した。

なにはともあれ、嬉しそうな顔をしている蘭々がいるのは良い事だと思っていた。

 

「えへへ、ごめんね、今の私はちょっとウザいかなー？」

 

ニヤニヤしたまま蘭々はそんな事を言った。

詳細を語るのをなんだか勿体ぶった様子だった。

 

「そんなことないよー。

　ただなんかいい事あったのかなーって思うと、

　ちょっと嫉妬しちゃうけどね」

 

みりんは嫉妬してしまうこともあるが、

基本的に蘭々やトト子にいいことがあるのは大歓迎だった。

 

「えへへ、じゃ～ん！

　正解は宝塚歌劇団のチケットが取れる、でしたー！」

 

蘭々は先ほど検索したサイトを見せるように携帯を突き出した。

「えっ、何それ、すごいじゃ～ん」とみりんは携帯を見てそう言った。

 

「じゃあ、その日はバイト休まなきゃだね」

 

みりんにそう言われ、蘭々は頷いた。

今度店長に相談してこの日は休ませてもらうように交渉しなければと思った。

 

 

・・・

 

　

後日、ピザ屋の店長に休みの交渉を行った蘭々は、

「あっ、そうなんや、別にいいで～」と簡単に許しをもらえた。

基本的にこの店長は優しいので何を言っても怒ったりすることもない。

蘭々は「ありがとうございます」と冷静に振る舞ったものの、

休みを取得した喜びから「ウチの店長最高かよ！」と心の中で思った。

 

そうして休みを獲得した蘭々は、着実にチケットも入手することもできた。

あとは公演当日を待つばかりとなり、日々をルンルン気分で過ごしていったのだった。

 

 

やがてすぐに公演当日がやって来た。

朝から何となくソワソワして落ち着かなかった蘭々は、

宝塚のDVDを観たりしながら公演開始までの時間を潰した。

誰に会うわけでもないのだが、普段より少しオシャレをしたりして、

どの服を着て行こうかなと、幸せな優柔不断に浸っていたのだった。

 

開演３０分前に児玉坂劇場に辿り着いた蘭々は、

チケットと引き換えに入り口で受け取ったパンフレットに目をやる。

そこには間違いなく「宝塚歌劇団　薔薇組公演」と書かれていて、

どうやら児玉坂の町からオーディションで選ばれたらしい主役の子と、

その他数人の選抜されたメンバーが紹介されていた。

もちろん、宝塚歌劇団の専科からも特別に参加してくれている生徒さんもいて、

素人上がりで構成されたこの劇団のサポートをしてくれるようだった。

オーディションで選ばれた子たちは、わずか数ヶ月の間に宝塚流の特別レッスンを受けたようで、

もちろん、専科の方々には及ばないだろうが、メイクを施された様子は立派な役者さんに見えた。

 

たくさんの人で溢れている劇場の広間から通路の方へと歩いて行き、

ドアを開けて座席が並んでいる部屋へと足を踏み入れた。

ギリギリになって取れたチケットであったため、

蘭々の座席はステージからかなり遠い二階席であったが、

彼女にとってはこの空間に入れたことがもうすでに感激だった。

そもそも座席については文句を言うような性格でもなかったし、

憧れの存在に近づけるのだからこの席で十分だと蘭々は思っていた。

 

劇場内を見回すと自分と同じように若い女性が多いのが目に付いた。

彼女たちはおそらくオーディションを受けたのかもしれない。

自分と同じように宝塚に憧れて、そのステージに立ちたくてチャレンジして、

夢破れてしまったのかもしれないが、それでもせめて観る側として参加を希望したのだろう。

 

その他にも蘭々よりもかなり年齢が上の方々も列席されていて、

さすが宝塚歌劇団の看板を提げている公演だけあると思った。

こうしてこの劇場内には、従来からの宝塚の熱烈なファンと、

それに憧れている若い子達、さらには児玉坂の町で偶然この劇を知り、

興味本位で訪れていた人々など、様々な人達が足を運んでいた。

多くの人々は誰かと誘い合って観劇にやってきたようだが、

蘭々は一人でやってくることに別に寂しさは感じなかった。

一人で行動することも多いし、もう慣れてしまっていたのだろう。

 

公演開始までまだ少し時間があったので、

蘭々はまたパンフレットに目をやった。

今回の公演は薔薇組のために特別に書き下ろされた物語であり、

タイトルは「最後の境界線」というものだった。

舞台は世界の終わりが来た２３４６年の東京で、

ドラゴンでありながら人間の姿に変えられてしまった少年の物語らしい。

 

どういうわけかわからないが、蘭々はその物語のあらすじを読んだ時、

なんだか虫の知らせというか、ピピピと頭をよぎるものがあった。

どうもこの物語とはご縁がありそうだという不思議な感覚で、

やはり叶うことならオーディションを受けたかったと残念に思った。

しかし、それはもう叶うことではないし、自分ではなく選ばれた子達がいるので、

今回は見る側としてその雄姿を見届けてやろうと頭を切り替えた。

 

やがて公演時間となり、劇場内でアナウンスが流れた。

蘭々のボルテージも否応なしに高まっていく。

心のワクワクが止まらず、自然と姿勢も前のめりになる。

 

幕が上がってついに劇が始まった。

まず登場したのは蘭々も見たことがある宝塚歌劇団専科の方々だった。

専科とはどこの組に所属しているわけでもないのだが、

様々な公演に参加することが多く、もちろん宝塚のプロの人達である。

オーディションで選ばれた子達は主役級の役割をもらっていたようだが、

やはり脇を固める人々に最初は場を温めてもらう段取りなのだろう。

 

多くの観客が見ている中で物語は進んで行く。

第四次世界大戦によって文明が滅びた２３４６年の東京では、

人々はシェルターに隠れてひっそりと生き続けていたという。

世界はすでに核兵器によって汚染させられてしまっていて、

２１世紀に残っていた多くの自然や動物はすでに絶滅してしまっていた。

地球の生命資源を数多く失った人類は、滅んでしまってからようやくその価値を理解したらしく、

科学によって滅んだ生命体を蘇らせるという運動が一時期流行した。

懐古趣味も伴なった運動は化石から恐竜を復活させたし、

人間の理想主義と相まってペガサスやユニコーンなども生み出された。

動物種を科学的に配合することによって異種を生み出していったのである。

だが、無計画に量産された生命体は人類にとっての脅威ともなっていき、

やがて法律によって禁止されることとなったのだが、

法律がある以上、その網の目を潜り抜ける人々もまたいるようで、

技術そのものを世界から抹消された核兵器に代わるものとして、

凶悪な生命体を生み出すものたちも後を絶たなかったという。

 

それが東京の郊外に住むというドラゴンだと言うことで、

シェルターに住む人間達はその存在に怯え続けており、

決して郊外には行かないようにと規律を守って生活を続けていた。

 

やがて音楽が切り替わり、舞台に登場したのが少女だった。

それは蘭々がパンフレットに載っているのを見た女の子で、

オーディションで主役を勝ち取ったあの子だった。

ミュージカル調に歌に乗せてその哀愁を表現していく。

 

「僕が生まれた時～その背中には羽があった～

　なぜなの～どうして～僕は人間じゃない～」

 

その少女は主役の少年役を演じていた。

一人でステージの上で立派に歌い上げる少女を見て、

蘭々は悔しい思いがグッと込み上げてくるのがわかった。

自分とそんなに年の変わらない女の子がこんな立派な舞台に立っている。

しかも憧れの宝塚の主役を演じているのだ。

だが同時にその魅力的な声やルックスに圧倒されてもいた。

たった数ヶ月だけレッスンを受けただけでこんなにも立派になれるものか。

 

「母上に叱られ～追い出されたドラゴンの故郷～

　人間の姿に変えられて～僕はずっと生きてきたのさ～」

 

伸びやかな歌声に合わせて、舞台の上の彼女は寂しさを表現する。

ひとりぼっちで生きてきたという悲しみを全身で表している。

 

「でも僕は～いつの間にか～人間が好きになってしまったのさ～

　叶うなら～このまま人間として生きていきたい～

　母上と和解して～許してもらいたいよ～」

 

次は人間として生きる喜びを全身で表現していた。

顔の表情、手足の使い方、華麗なステップなど、

数ヶ月のレッスンで素人からここまで変わるなんて、

一体どれほどの努力をしたのだろうと蘭々は思う。

 

そこで音楽が転換し、ミュージカル調ではなく、

通常のセリフ主体の劇に変わった。

ステージの上には人間の男役の女性が姿を現した。

 

「おや、君はどうしてこんなところにいるんだい？

　一人で外を出歩くと危ないって、親に教育されなかったのかな？」

 

男は少年を助けようとして手を差し伸べるのだが、

少年はドラゴンの子供であることがバレるのが恐ろしいのか、

その手を取ることはなく逃げてしまった。

 

「おい君！？

　怖がらせてしまったのかな？

　だが、このあたりをうろついていると危ない。

　どこにドラゴンが潜んでいるかわからないんだから」

 

そう言って男は少年を追いかける設定で舞台袖に消えていった。

場面が暗転して、次はドラゴンの母親が出てくる場面のようだった。

豪華で背丈の二倍以上ある赤い衣装に身を包み、

空を飛ぶような演出も交えて母親ドラゴンのセリフが続く。

 

「勝手に家出をするなんて言うから、

　少しお灸を据えてやろうと思って人間の姿に変えてしまったけれど、

　ちょっと見ない間にすっかり人間みたいな所作を覚えてしまって・・・。

　もうそろそろ許してあげることにして連れ戻さないとまずいかしら」

 

そんなセリフを言ってからはまたミュージカル調になった。

優雅なダンスと歌声はさすがに専科の方々でプロレベルだ。

 

「人間は許さない～自分たちのことしか考えていない～

　勝手に命を生み出して～不要になれば殺してしまおうとするなんて～」

 

火を噴くような演出と共に、舞台は赤い照明で染められた。

火を噴く音声も合わさって観客の興奮も高められていく。

 

「人間に騙される前に～あの子を連れ戻しに行かなければ～

　ドラゴンの子は所詮ドラゴンの子～人間とは相容れない生き物～」

 

母親ドラゴンは飛び立っていく演出のまま舞台袖に消えていった。

 

場面が転換して、主役の少年が一人地面に座り込んでいるのが見えた。

なにやら畑で植物の成長を観察しているようだった。

 

「燃えるように真っ赤なトマト～早く大きくなればいい～

　僕おまえが好きさ～子供の頃からずっと変わらない～」

 

少年が一人で畑を飛び跳ねながら歌って踊っていると、

後ろから気づかれないように忍び寄るのは母親ドラゴンだった。

母親ドラゴンはこっそりと近づいて、突然少年の腕を掴んだ。

 

「人間みたいな真似をして～こんなの育ててどうするの～

　水をやらないほうが甘くなるなんて～トマトはあなたに似てうざいのよ～」

 

母親ドラゴンは無理に腕を引っ張って連れて行こうとするが、

少年はそれに抵抗を続けるのだった。

 

「こんなところにいたのね、さあもう帰るわよ！」

 

母親ドラゴンが無理に腕をとって引っ張っていくが、

それに抵抗するようにして少女が母親ドラゴンを突き飛ばした。

 

「なにをするの！？」

 

「僕、帰りたくないんだ」

 

少年は畑に座り込んでトマトを眺めてそう言った。

母親ドラゴンはその言葉を聞いて激昂した。

 

少年は畑のそばに置かれていた古いラジカセのボタンを押す。

すると中に入っていたカセットテープが再生されて音楽が流れ始めた。

スピーカーから流れてきた音楽はジョンレノンの「イマジン」だった。

ちょうど２０世紀頃に大流行したイギリス人が作った大ヒット曲である。

少年はテープの音楽に合わせて曲を口ずさみ始めた。

 

「まあ！そんな人間の歌なんか覚えてどうするつもり！

　あなたはドラゴンなのよ、人間になんてなれないんだから！」

 

「そんなの・・・やってみないとわからないじゃないか」

 

そこまで言うと、母親ドラゴンは少年に近づいていき、

無理やりに立ち上がらせて彼の頬を思い切り打った。

彼が転んでラジカセに当たり、テープの音楽が止まった。

 

「これが最後通告だからね、さっさと戻ってくるんだよ！

　どうせあなたにかけた魔法も、もうすぐ効果がなくなる頃だから」

 

そう言って母親ドラゴンは舞台から退場していった。

少年が一人で舞台に立ち尽くしていると、

母親ドラゴンが退場したのと反対側の舞台袖から、

人間の男役が少年に駆け寄るようにして登場した。

 

「君、大丈夫、怪我はない？」

 

立ち尽くしている少年に、男は心配そうに駆け寄ってそう言った。

 

「さっき、東の空にドラゴンを見たって聞いたよ。

　君はドラゴンを見なかったかい？

　こんなところにいたら危ない、さあシェルターに戻ろう！」

 

男は少年の手をとって引き寄せようとした時、

少年の背中に羽が生えていることに気がついて驚いて手を離した。

 

「うわぁー！

　君の背中はどうなっているんだ！？

　まさか、君はドラゴンなのか？」

 

男は恐怖に後ずさりをしながらもそう叫び続けた。

少年は少し苦しそうに胸のあたりを押さえている。

 

「僕、人間が好きです。

　この音楽も好きなんです、聴いてください」

 

少年は苦しみながらもラジカセのボタンを押した。

その行為に恐怖したのか、男は少年に近づいて身柄を拘束しようとした。

ラジカセは音が流れ始めたところですぐに倒れて音楽は止まった。

 

そこで場面は暗転し、しばらく舞台でガタガタと音がし続けた後、

音楽が流れるわけでもなく、ただ暗転した状態が少し長く続いたのち、

少年の叫び声が「キャー！」と響き渡ってなにやら舞台の上で物音がしていた。

蘭々は次にどういう展開になるのだろうと思って瞬きもしないで見つめていると、

しばらくして物音がしなくなったあと、暗転したまま舞台は動かなくなった。

 

（・・・長い暗転っていう演出なのかな・・・？）

 

いつまでたっても場面が切り替わらない舞台の様子にさすがに観客がざわめき始めた。

何かハプニングがあって舞台が止まってしまったのかなと心配になった観客たちは、

もう観劇の途中だということも忘れて声を大きくして話を始めたのだった。

劇に魅せられていた感動がすっかり覚めてしまったのだろう。

蘭々もやがてうっすらと劇の中の世界から現実に引き戻されるのを感じた。

 

舞台にライトが戻らないまま、どういうわけか場内にはアナウンスが流れ始めた。

観劇の途中で大変申し訳ありませんが、舞台上で演者が怪我をしてしまったため、

これ以上は上演することができなくなってしまったという旨の放送が流れる。

それを聞いて観客たちはさらに大声でざわめきの声を上げ始めた。

劇場内の誰もが何が起こったのかわからない説明不足の状況に不満を抱いており、

ある者は舞台に向かって何かを叫んでいたし、ある者は怒り出してさっさと退場し始めた。

とにかく放送は場内からの退場を観客に命じたため、多くの観客達はざわめきながら退場を始めた。

 

蘭々はしばらく席に座ったままで動かなかった。

大好きな宝塚の公演に浸っていたところを強制的に目覚めさせられた気分だった。

あのドラゴンの少年はどうなってしまうのだろう？

このあとの展開は一体どんな風になっていたのだろうか。

あの謎の暗転はどういう事だったのか、主役の子はどんな怪我をしてしまったのか・・・。

 

劇場のドアは解放されており、そこから漏れてくる光がまぶしくなってきた頃、

蘭々は諦めて立ち上がり、観客達に続いて劇場を退出することにした。

入り口のところまでたどり着いた時、多くの観客達は劇場内のスタッフに詰め寄って何やら話をしていた。

何が起こったのか説明が足りないという声や、チケットは払い戻ししてくれるのかなど、

当然と言えば当然のクレームだったが、劇場スタッフ達も情報が十分ではないらしく、

とにかく謝罪をしながら観客をなだめてやり過ごすしかなかったようだ。

 

蘭々はそんなところにいてもどうしようもないと思い、

あのドラゴンの少年はどうなったのだろうと考えながら劇場をあとにした。

 

 

 

・・・

 

「それで、続きはわかんないままなの？」

 

翌日の朝、アルバイトに行く前に椅子に座っていると、

みりんが蘭々に話しかけてきたのだった。

「宝塚はどうだった？」と声をかけてくれたのだが、

「うん・・・」と答えただけで、もうみりんは色々と察してくれたらしかった。

 

早々に立ち去ってしまった蘭々だったが、

その後何かしら情報が入ってくるかと思いながら、

公演のホームページや情報サイトなどをチェックしていたが、

結局、昨夜の詳細は全くわからないまま翌日を迎えてしまったのだった。

チケットの払い戻しについても言及が何もないままであり、

おそらく蘭々だけでなく、多くの観客達が不本意な状況で待ちぼうけを食わされていたに違いなかった。

 

「そんなん詐欺やんか～」

 

遠くから噂を聞きつけた軍団長がトト子と一緒にやってきてそう言った。

せっかく支給したボーナスで買ったチケットが詐欺であるなんていうのは、

軍団長としてはさすがに許せないのかもしれなかった。

 

「まあ、軍団長も結構詐欺まがいの事やってますけどねー」

 

トト子が冷静な様子で軍団長にツッコミを入れた。

 

「ちょっと～！人聞きの悪い事言わんといて～！」

 

「この前だって一生のお願いだからアイス買ってきてって言いましたよね？」

 

「だってアイス食べたかったんやも～ん♡」

 

「その前にも一生のお願いで唐揚げ買ってきてって言ってましたよ」

 

「その時は唐揚げが食べたかったんやも～ん♡」

 

「じゃあもうこれで軍団長の人生の二回分は貸しがありますね」

 

あくまでも冷徹に軍団長を突き放していくトト子に、

「あ～ん、トト子がかっちゅんをいじめる～」とみりんに訴える軍団長。

 

「まあでもそれはトト子の言う事が正しいですからね」と突き放すみりん。

軍団長は頼るべき相手を失ったのか、蘭々にすがるしかなかったのだろう。

だが、直接蘭々に声をかけてすがるのではなく、遠回しに心の距離を近づけようとした。

 

「おお～みんながこんなに〜冷たいんはなんでなんよ～」

 

軍団長は宝塚風の口調で踊りながら蘭々へと距離を詰めた。

そのまま後ろから蘭々の両肩に手を乗せた軍団長は、

蘭々がずっと見つめている携帯の画面を覗き込んだ。

 

「あら、薔薇組やって～、なんか蘭々っぽいなぁ～」

 

画面に映っていた宝塚歌劇団、薔薇組のサイトを見てそんな事を言う軍団長。

薔薇の花が好きだった蘭々は、そう言われるとまんざらでもなく嬉しい。

 

「でも綺麗な花にはトゲがあるって言うからなぁ～

　主役の子も薔薇のトゲに刺さってしもたんやろか～？」

 

チケットの払い戻しもそうだが、蘭々は主役の子も事も気になった。

公演を続けられないほどの怪我なんて、一体どうなってしまったのだろうか？

 

「でもこの公演、簡単に中止できるようなものじゃないと思うんですけどね。

　児玉坂の町おこしって名目で、児玉坂側も結構お金払っていると思いますし、

　オーディションで選ばれた素人の子達にレッスンするのもかなり時間かけてますからね」

 

みりんが言う言葉はもっともだと蘭々は心の中で頷いていた。

数ヶ月前から作り上げてきた舞台を、そう簡単に中止できるとも思えない。

そう考えると、彼女の怪我の具合がどうしても気になってくる。

 

「あれっ、振替公演って書いてあるやん！」

 

携帯の画面を覗き込んでいた軍団長がそう叫ぶと、

考え事をしてボーッとしていた蘭々も慌てて視線を戻す。

更新された薔薇組のホームページには新しい情報がアップデートされていて、

蘭々はその「振替公演」と書かれてある箇所を指でタップした。

想像していたよりも開くのが遅い、おそらく多くの人が同時にアクセスしているのだろう。

「重たい・・・」と言ってからしばらく待った後、開かれたページを蘭々は注意深く読み込む。

 

そこに書かれていたのは昨日の公演中にハプニングが発生してしまったお詫びと、

チケットは払い戻しをせずに近日中に振替公演を行いますという告知だった。

主役の女の子は怪我をしてしまったらしいが、大事には至っていないらしかった。

 

「具体的な日付は書いてへんなー」

 

覗き込んでた軍団長がそう言って、みりんが軽く首をかしげた。

蘭々がいくら探しても振替公演の具体的な日程は見つからず、

昨夜の説明に関しても、これではあまりにも簡単すぎる内容だと思った。

おそらくこの説明に満足しているお客さんはいない事だろう。

もちろん、蘭々もこの程度の説明では納得できなかった。

昨夜に何があり、あの主役の女の子がどうなってしまったのか？

近日中というのは具体的にいつなのか、本当に怪我は大した事ないのか。

かなり大人の事情が絡んでいるとしか思えない曖昧な回答に、

蘭々はため息をつくしかなく、もうこれ以上はどうしようもないと諦めて携帯をしまった。

 

「でもよかったね、また観れるよ」

 

落ち込んでいた蘭々を励まそうとしたのか、トト子がそう言った。

蘭々はとりあえず「うん」と頷いてトト子に微笑みを返した。

説明に納得が言ってないのはみりんから見ればよくわかったが、

みりんもとにかくそれ以上は余計な事を言わないようにした。

 

「あっ、もうこんな時間だ」

 

みりんが携帯で時間を確認すると、バイトの時間が迫っていたので少し慌てて出かける準備を始めた。

みりんが出かけるという事は、蘭々も同じようにピザ屋のバイトの時間が迫っている事になる。

蘭々も立ち上がって荷物を持って玄関まで駆けて行った。

二人が玄関で靴を履いていると、後ろから声が聞こえてきた。

 

「フレー！フレー！みりんちゃん！

　頑張れ！頑張れ！蘭々！」

 

軍団長が応援団長のようにエールを送ってきたのだ。

隣ではトト子が太鼓を叩く振りをしていた。

もちろん、太鼓はないのでエアー太鼓だ。

 

蘭々は声援を受けて少し嬉しくなった。

昨夜の事を共有できた事で心がなんとなく楽になったのもあった。

だが、みりんは同じ思いを抱く事はなかったようだ。

 

「いやエールとか要らないんで、よろず屋の仕事の方、お願いしますよ」

 

みりんが一足先によろず屋を出て行くと、蘭々は後ろから「あー眠たい」という声を聞いた。

蘭々は「水と油」ならぬ「みかんとみりん」だなーと笑いながらよろず屋を後にした。

 

 

 

・・・　

 

アルバイトに向かう途中、蘭々は少し回り道をしてでも劇場の前を通ってみた。

今となっては昨夜の賑わいは全く感じられず、誰もが忙しそうに劇場の前を通過していく。

昨夜あんな事があった事を誰もが知らないか、興味がないみたいに劇場には見向きもしない。

 

劇場の入り口にある掲示板には急ごしらえな感じで作られた「振替公演決定」という張り紙が出ていた。

薔薇組のポスターの横に無理やり寄せて掲示しただけの簡素なものであり、

とにかくバタバタした騒動の中で対処したのが誰の目にもわかるような代物だった。

 

公演時間外の劇場にはあまりスタッフもおらず、当日券売り場にも人が少なかった。

窓口にわずかに一人だけ座っているが、他の作業を兼任しているのか忙しそうに見える。

蘭々は躊躇しながらも、思い切って振替公演がいつなのかを尋ねてみたりもした。

だが、それはまだわかりません、分かり次第掲示板に張り出しますし、

ホームページも更新されますのでもう少々お待ちくださいという説明だった。

予想していた通りの簡潔で味気ない態度に、蘭々はもうそれ以上追求しようとは思わなかった。

ただ、劇場の入り口のところに簡単なポールが二つほど立てられており、

そのポールを繋ぐように張られているロープによって誰も入れないようにされているのがわかった。

普段からこんな風になっていたかどうか、蘭々の記憶は定かではなかったが、

とにかく何か情報が更新されるまでどうにもできない事だけはわかった。

 

 

・・・

 

 

昨夜の公演中止の出来事はネットニュースにも掲載されていた。

ただ、内容はそれほど大きくなく、児玉坂だけのローカルニュースに過ぎないと思われた。

もちろん、児玉坂の町ではそこそこ大きなニュースとなっており、

バイト先の同僚などは皆この話を一応は知っているようだった。

様々な憶測が飛び交っているが、結局誰も真実を知っているものはいなかった。

 

 

それから数日間、蘭々はなんとなく意気消沈したように日々を過ごしていたのだが、

軍団員もそんな蘭々に気づいてか、それとなく励ましてくれたりもした。

だが、いつまでもそんな事でしょげていても周囲に心配をかけてしまうと思った蘭々は、

もうあまりこの事は考えないようにしようと努めているうちに随分と忘れてしまっていた。

ただチケットだけは取っておいて、振替公演が決まればまた続きを見ればいいと思っていた。

 

 

そうして皆がこの出来事を忘れかけて行った頃、蘭々はまた偶然にもあの劇場の前を通り掛った。

もう掲示板を確認するのは癖になっていて、また無意識で目を向けてしまったのだが、

相変わらず「振替公演決定」とだけ書かれた張り紙が頼りなく張られているだけで、

具体的な日時などは一切わからないままとなっていた。

 

ただ、今日は以前あったあのポールとロープがなくなっているのに気がついた。

チケット売り場を見てもどういうわけか誰も窓口におらず、

ポールに関してもスタッフが準備するのを忘れたのか何かだと思った。

あの日以来、宝塚以外の舞台公演は時々行われていたようだったが、

薔薇組の公演スケジュールがかなり長く抑えられていた関係もあり、

この児玉坂劇場はほとんど寂れた状態になってしまっていた。

通常運転と言えばそうなのだが、それをなんとかするための町おこしだったろうに。

 

ポールとロープがなくなっていた入り口から、蘭々はひょいと中を覗いてみた。

あの日に立ち入った劇場と特に変わっていた様子は何もなかった。

ただ、観客が誰もいないのであの日よりも随分広く見えたものだった。

 

（・・・誰もいないとこんなに広いんだな・・・）

 

以前見た景色とこんなに違って見えるなんて。

そんな風に小さな感動を見つけた蘭々は、遮るものがない入り口に少し足を踏み入れていた。

劇場内は赤い絨毯で敷き詰められており、その赤色に多少興奮してしまったのかもしれなかった。

 

「おい、何をしている」

 

後ろから急に話しかけられたことで蘭々はビクッとなってしまった。

根っからのスーパービビりだと自覚している彼女だったが、

劇場内に無断で足を踏み入れてしまった罪悪感がさらに彼女の心を重たくさせた。

 

「あっ、すいません、ごめんなさい、入る気なんてなかったんです、たまたまロープがなかったから・・・」

 

後ろを振り向いて目をつむりながらひたすらペコペコと頭を何度も下げていた蘭々だったが、

何度目のペコペコかで、もう頭を下げることができなくなった。

前にいる男に手で顎を抑えられてしまったからだった。

蘭々は強制的に顔を上げさせられて前を向かされてしまった。

 

「住居侵入罪で逮捕だな」

 

いきなりそんな事を言われてしまれ、絶体絶命だと思ったのだったが、

無理やり顔を上げさせられてよく見ると、目の前にいるのは知っている男だった。

 

「無断で他人の建物に入るのは犯罪だと誰かに教わらなかったか？

　まあ教わらなかったのはお前が悪い、今までボーッと生きてきた罰だな。

　わからないなら教えてやろう、この場合は三年以下の懲役か十万円以下の罰金に処される。

　さてお前はどっちがお好みだ？」

 

目の前にいる男は以前出会った事のある人だった。

あれは忘れもしない、アルバイトでピザを配達した時だ。

この町の児玉坂教会にピザを届けた時に遅れてしまって説教してきた人だ。

でもなんだか助けてくれたりかばってくれたりしたあの歪んだ人だ。

確か名前は中西とか言ったはずだった。

 

「・・・中西さん、ですよね？」

 

顎を抑えられている姿勢のままで蘭々はそう言った。

周囲から見れば脅されていると見えなくもない様子で。

 

「覚えてたのか、変な所に記憶力を浪費しやがって」

 

そう言って中西はようやく顎から手を離してくれた。

それにしても、どうして彼がこんな所にいるのだろうか。

 

「ごめんなさい、前に来た時にあったロープがなかったので、

　なんかおかしいなーと思ってたら足を踏み入れちゃいました」

 

蘭々は相手が中西だとわかると冷静になって謝罪した。

もしかしてこの劇場のスタッフだったのだろうかと思いながら。

 

「泥棒だってだいたい似たような事を言うんだよ。

　はじめは誰だってそんな大それた事をやろうなんて思わない。

　気づいたら罪の領域に足を踏み入れてたのが大半だ」

 

「私、泥棒なんかじゃありません！」

 

少しムキになって蘭々は応酬した。

嘘をつく事が出来ない蘭々は、誤解される事も大嫌いだった。

 

「じゃあなんだ、劇場に入りたかったのか？」

 

「ちょっとだけ気になったのは事実ですけど、

　本当に入る気なんてなかったんです、信じてください」

 

そこまで言うと、中西はなんだか不敵な笑みを浮かべたように蘭々には見えた。

かすかに口元が歪むあの仕草は、何かゾッとする事を企んでいる人の仕草だと蘭々は思った。

 

「なんだ、入りたかったのか、それならそうと早く言え」

 

「えっ、いや、ちょっと気になっただけで・・・」

 

「こっちだ、早くこいよ」

 

そう言うと中西はつかつかと勝手に劇場の中に入ってしまった。

このままじゃ住居侵入罪になってしまうではないかとオロオロしていたが、

「何してる、早くこい！」と恫喝されてしまったので、蘭々は仕方なく中西の後をついていった。

一歩一歩と踏みしめていく劇場内の赤い絨毯が、まるで焼け付く炎のように感じながら・・・。

 

 

 

・・・

 

「歩くのが遅いぞ」と中西に言われながらも、

蘭々はとにかく必死に彼の後をついていった。

劇場の中では数人の男達が中西に敬礼をしていた。

その態度から見て、中西が普通よりも偉い立場にいる人だという事が見て取れた。

 

中西が向かったのはあの日に蘭々が向かった劇場ではなく、

演者達が出番を待つ控え室の方だった。

蘭々は入った事のない通路にあるドアの前に立つ男に敬礼されると、

ドアを開けてもらって中西に続いて中に通された。

奥にはまだ通路が続いており、そこをどんどん進んでいくと、

左右にいくつもドアがあり部屋が設けられているのがわかった。

中西はそのうちの一つの部屋のドアノブに手を掛けて開ける。

彼は自分がまず中に入っていって蘭々が後から入ると、

蘭々は丁寧に両手でそのドアを音がしないように閉めた。

 

蘭々がドアを閉めてから顔を上げて部屋の中を見ると、

そこはかなり広い間取りになっている部屋で、

中には大勢の人達が集まっているのがわかった。

壁にもたれかかって三角座りをしているもの、

二人組になって何やらダンスの振りを確認しているもの、

椅子に座って腕を組みながらパソコンのキーボードを叩いているもの。

様々な人々の視線が入ってきた中西と蘭々に注がれたのがわかった。

 

「中西さん、その子は？」

 

駆け寄ってきた男がそう尋ねた。

蘭々は見つめられて両手がぴーんとなる。

完全にアウェーの状況で緊張感が体から拭えない。

 

「トップスター候補生だ」

 

中西のその言葉を聞いたものは一斉に顔を上げて蘭々を見た。

蘭々はますます萎縮して目をキョロキョロとさせてしまう。

私がトップスターって一体なんの事だろう・・・？

 

 

・・・

 

 

中西はそのまま部屋の奥にあるドアからさらに中に入った。

蘭々はただ目線を送られてついてこいと促されたので、

ドキドキしながら中西の後をついていくしかなかった。

 

部屋の中に入ると、今度は小さな会議室のような場所だった。

白い壁に掛けられた丸い時計が見えるが、部屋は幾つかの机と椅子が壁際に片付けられている。

必要最小限の机と椅子だけで書類やら写真やらが置かれてあり、

中西はその椅子の一つに深々と腰掛けて蘭々を見た。

 

「お前も座れ」

 

そう言って促されるままに椅子の一つに腰掛けた。

両手を膝の上にちょこんと置いて、蘭々は自分の長い爪を見るように下を向いていた。

 

「トップスターになりたいか？」

 

中西は机の上の資料を漁りながらそう言った。

蘭々の方には視線も向けてくれない。

 

「・・・あの」

 

「なりたいか、なりたくないかだ」

 

「・・・なりたいです」

 

その言葉を聞いた中西は数秒ほど何も言わず黙っていたが、

資料の中から一部を抜き出して蘭々の目の前の机に放り投げた。

ホッチキスで止められてはいたが、ドサッと落ちて無様にページがめくれていた。

 

「お前があの日、薔薇組の公演を観に来ていたことは知っている」

 

「・・・どうしてご存知なんですか？」

 

「入場者のリストを洗った。

　偶然にもお前の名前を見つけた時は笑ったがな」

 

それ以後、中西は口を閉ざしたので、蘭々は目の前に放り出された資料を手に取った。

パラパラとページをめくると、それは何かの台本であることがわかった。

セリフや舞台上での動きの内容などが記されており、

ところどころにはペンで記入したり絵を描いたりしている跡があった。

 

「・・・えっ、これって『最後の境界線』の台本じゃないですか」

 

憧れの舞台の台本が手元にあることに少しばかり感動もあった。

後ろの方のページには物語の結末だって書かれているにちがいない。

だが、これを手に取ることの象徴的な意味を蘭々は薄々感じ取っていた。

 

「私が・・・あの役をやるってことですか・・・？」

 

 

 

・・・

 

「誰もやりたがらないんだよ、お前以外」

 

中西はニヤッと笑ってそう言った。

蘭々は何か彼の思惑に乗せられていることはわかってうろたえた。

 

「あの日、主役を演じていた女は今は病院のベッドの上だ。

　別に身体に問題があるわけじゃない、精神面で療養が必要でな」

 

その言葉を聞いて身体がすくんだ。

公演をストップせざるを得ないほどの精神的なショックを受けたということだろうか。

 

「一応、転んで怪我をしたことに表向きはなっていたと思うが、

　別に彼女は転んだりしていない、衣装はボロボロになったがな」

 

中西はテーブルの上に置いてあった冷めた缶コーヒーを一口飲んだ。

冷めていようが飲み物が何であろうがかまわない様子だった。

 

「劇の途中で暗転した後、彼女はどうやら誰かに斬りつけられたらしい。

　だが、幸いな事に彼女の肉体にはほとんど怪我はなかった。

　しかし衣装に関してはズタボロに切り刻まれてしまったので一から仕立て直しになったんだ」

 

蘭々は目の前で語られていることが現実だとは到底信じられなかった。

ただ劇の途中で転んで怪我してしまったという事だから、

重たくても骨折程度の怪我だと思っていたのだ。

もちろん、実際には怪我はほとんどなかったと言うが、

衣装を切り刻まれる方が精神的にはショックが大きかった。

 

「初めはあの場面で組み合った男役が怪しいかと疑われたが、

　被害者の証言を聞いてもどうも辻褄が合わない。　

　彼女の言い分では、あの男役が離れた後でまた別の誰かに襲われたらしい。

　そうなると、あの場にいた観客も含めて全ての人に犯行が可能になる。

　どうやったか知らないが、暗転のどさくさに紛れ込んだことになるな」

 

缶コーヒーを飲み干した中西は、器用にもその空き缶を隅っこのゴミ箱へ放り投げた。

空き缶は見事にゴミ箱に吸い込まれて「カーン」と高い音を立てた。

どうやらゴミ箱にはもうすでに他の空き缶が捨てられていたらしく、

それとぶつかった音が会議室の中に虚しく響いたのだった。

 

「それでお前も知っての通り、公演中止になった。

　だが、この公演を取りやめるのを反対する人々も多くいる。

　特に今回宝塚にオファーをかけたこの町のお偉いさん方がな。

　こんな不吉な事件で取りやめになったら投資費用が回収できない。

　忌まわしい記憶と悪印象だけをこの町に残すことになるからな。

　だからチケットの払い戻しには応じない、しかし主役をやりたがるやつがいない」

 

そこまで聞いて蘭々は手に持っていた台本を机の上に放して立ち上がった。

これはとんでもないことに巻き込まれていると身をもって理解したのだった。

 

「どうした、逃げるのか？」

 

中西は挑発的にそんなことを言ったが、

蘭々は言葉にならない想いを抱えていた。

そんな危険なこと、私だって絶対にやりたくはない・・・。

 

「逃げるのなら逮捕する。

　住居侵入罪は懲役三年以下か十万円以下の罰金に・・・」

 

中西はそんな脅しをかけていたが、

蘭々はもう何も言わずに出口のドアに歩いて行った。

ドアノブに手をかけて彼を無視して出て行こうとする。

 

「それでいいのか？」

 

ドアノブを回しかけて手を止めた。

怖くてドアノブを持つ手が震えているのがわかった。

自分の身体が震えている、心を強く持とうと考えたって震えは止まらない。

これはもっと身体の奥底から鳴り響いてくる地震みたいに思えた。

震源地は心の奥深く、無意識の領域から余震を響かせてくる。

 

「冗談だよ。

　別にやめても構わないさ。

　だが、この事は誰にもいうなよ。

　限られた人しか知らないトップシークレットだ。

　秘密を漏らしたら、本当にお前を逮捕しなけりゃならなくなる」

 

ドアノブを持つ右手の震えを止めるために左手で右手をつかんだ。

だが、その左手も震えていて、理由の分からない涙が溢れてきた。

この葛藤は今に始まったことじゃない、ずっと昔から知っていた感情な気がした。

恐れから逃げてはいけないという想い、弱さに向き合わなければならないというプレッシャー。

彼女の代役になるということは今までにないほどにスケールの大きな、

そしてリスクの大きすぎる目の前に現れた壁ではあったけれど、

彼女の人生全てを翻弄している根源的な何かとそれは酷似している気がした。

 

酸素が薄い。

 

蘭々は部屋の酸素がとても足りない気がした。

まるで高い山に登っていくみたいに呼吸が苦しくなる。

そんな無茶な行為をどうしてしなければならないのか分からない。

分からないけれど、その山に登らなければ自分自身に敗北することは明白だ。

誰もやらないことをやらなければならない、そうでなければ自我が保てない。

私が私でいることができない、この世界に存在する意味が剥ぎ取られていく。

 

「それがお前の答えでいいのか？」

 

孤独。

 

どうしてこんな感情と向き合わなければいけないのか。

誰かに助けて欲しいと心から願う、だけどそれを振り払って強くならなければいけない。

弱い自分でいることは許されない、誰にも認めてもらえなくなる。

それは私がここにいる理由すら奪われてしまうことになる。

 

「大丈夫だ、俺が守ってやる」

 

左手で震える右手をドアノブからなんとか奪い取り、

顔中からあらゆる水分が出てしまってるんじゃないかと思うほどの顔で蘭々は中西の方を振り返った。

誰にも見せたくない自分の弱い顔、あまりにも情けなくて醜い顔だと思った。

そんな顔を見られたくないから、普段から努力だって他人に見せたこともなかったし、

自分を鼓舞するような強い言葉を自分自身にふっかけてきたのに。

 

「もう一度言う、俺が死んでも守ってやる。

　それが俺の仕事だ、刑事としてのな」

 

中西は立ち上がって蘭々の投げ出した台本を拾うと、

蘭々の元へ歩いて行って手を取ってそれをつかませた。

 

「すでに俺の中で犯人の目星はついてる。

　あとは囮捜査でその正体を暴くだけだ。

　リスクを減らす方法だって色々と検討済みだ。

　お前はただ楽しんで役割を全うすればいい」

 

蘭々の手を離し、中西は両手をズボンのポケットに突っ込んだ。

 

「もう一度聞くぞ、トップスターになりたいか？」

 

この問いの重さを実感しながら、苦しくとも選択できる答えはひとつしかなかった。

 

「・・・なりたいです」

 

嗚咽が出そうな恐怖を飲み込んでそう言った代わりに、

彼女の瞳からボロボロと涙が溢れて台本の上に落ちた。

台本の紙の色が濃くなって沁みて広がっていく。

 

「気分が落ち着いたらこのドアを開けてこい。

　トップスターとしてのレッスン開始だ」

 

中西はそう言ってドアを開けて会議室を出て行った。

 

 

 

・・・

 

中西が出て行ってから、一人残された蘭々に恐怖が襲ってきた。

本当にとんでもないことを引き受けてしまったという実感が一気に噴出し、

部屋に一人だけ残されているという事実が何よりも怖かった。

 

その酸素が足りないような空間には長くいることもできず、

蘭々はやがてドアを開けて出て行くと、先ほど見かけた人々がみな蘭々へ視線をやる。

「この子が新しく主役を引き受けた子か、かわいそうに」とでもいうような憐れみと好奇心の混じった目で。

 

 

振替公演の日程はまだ本当に決まっていないようだったが、

これ以上は延長させることもできないと運営側は考えていたようで、

蘭々のレッスンを開始させると同時に再演の日程を検討し始めたようだった。

 

蘭々は覚悟を決めてレッスンを受けることにした。

監督や演出家の方々を紹介されて自己紹介をしていると、

やがてこの部屋に入ってくるひときわオーラのある方々が目に入った。

蘭々にはそれが専科の方々であることは一目見てすぐにわかった。

憧れの宝塚の方々を目の前にして、本当にすごい舞台に選ばれたのだという実感も湧いてきた。

それと同時に自分で役割が務まるだろうかという主役へのプレッシャーも感じ始めた。

実際にレッスンを始めてみると、先ほど中西が語ったような怖い思いは微塵も感じず、

ただ憧れの舞台に登るのだという嬉しさと感動の方が勝ってきたのだった。

恐怖の感覚が一時的に麻痺しているだけだとは理解していたのだが、

それでもこの夢みたいな現実を目の当たりにしていることが嬉しくてたまらなかった。

 

憧れの方々に指導されてその日のレッスンを終えた蘭々は、

帰る前に中西に挨拶をしようと会議室へと向かった。

ノックをしても返事がないのでおそるおそるドアを開けると、

中西はソファーに横たわって腕を組んで眠っているようだった。

 

起こさないようにしようと思ってそっとドアを閉めようとしたが、

「どうした」と中西から声をかけられてビクッとしてドアをまた開ける。

「ごめんなさい、お邪魔でした！」と謝罪の言葉を口にしたが、

「気にするな」と中西は優しげな言葉を返して少し不気味にも思えた。

 

「レッスンはどうだった？」

 

中西は寝そべって動かないまま声をかけてきた。

蘭々はドアに身体を滑らせるようにして中に入った。

 

「あの・・・とっても楽しかったです」

 

「・・・そうか」

 

そう呟いたまま中西は動かなかった。

おそらく捜査に関わってほとんど眠っていないのだと蘭々は思った。

もうこれ以上邪魔しないうちに退散しようと思った。

 

「個人的な怨恨であればもう事件は起こり得ない。

　当事者はもういないんだからな。

　お前を襲う理由だってないはずだ」

 

中西は急にそんなことを言った。

忘れていた事件の実感が戻って来る気もしたが、

不安を減らそうとしてくれているのだとも思った。

 

「当日の警察のガードは完璧だ。

　劇場内に私服警官を送り込んでいるし、

　遠くからモニターで２４時間監視をしている。

　今度は持ち物検査も入り口で実施する予定だ。

　あの時は事件が起こる予兆もなかったからやられたが、

　これだけ事前に準備を整えていれば犯人も簡単には事件を起こせない。

　起こしたところで俺たちに捕らえられておしまいだ。

　しかも、もうほぼ９９％は犯人を特定できている。

　あとは証拠がないだけなんだ」

 

中西は中西なりに責任を感じているのだと思った。

彼女を守るために、色々と手段を考えてくれているのだ。

 

「現状はそんな感じだ」

 

こんな役割を背負わせた彼女に対して、

彼は報告する義務があると考えていたのかもしれない。

 

「じゃあ、また明日な」

 

中西はそう言ってまた眠ってしまったようだった。

蘭々は声をかけるのもやめてドアをそっと閉めて会議室をあとにした。

 

 

 

・・・

 

「蘭々おかえりー、どこいってたのー？」

 

よろず屋の引き戸を開けると、トト子のいつもどおりの明るい声が響く。

今日劇場で起きたことなんて嘘だったような平和がここにはある。

 

「あっ、蘭々おかえりー。

　今日はお鍋だよー、寒いからね」

 

向こう側で夕食の準備をしていたみりんがこっちを見てそう言った。

鍋つかみを手にはめながら、熱々の鍋をこたつまで運ぶ。

 

洗面所で手を洗ってうがいをして、蘭々は目の前の鏡を見つめた。

今日はたくさん泣いただけあって、とても疲れた顔をしていた。

 

みんなのいる部屋に戻ると、軍団長は特等席にスタンバイしている。

「白米様はまだ～？」とみりんにご飯を持ってくるのを急かしていた。

 

蘭々もこたつの一角に座ると、トト子がご飯の入った茶碗を手渡してくれた。

目の前にはグツグツと煮えたぎっている鍋があり、湯気を放ちながら部屋の温度を上げている。

「いっただっきま～す♡」と声を上げて軍団長が鍋に箸を伸ばす。

トト子も好きなものを取ろうとマイペースに箸を突っ込む。

蘭々は疲れもあって積極的に箸を動かすことはなく、

目の前で美味しそうな具材が取られていくのをただじっと見ていた。

 

それに気づいたみりんが気を使ってくれて具材を取ってくれた。

お肉や野菜などから湯気が上がっていて、見ているだけでも体温が上がる気がした。

 

「どうしたの蘭々、どっか身体でも悪いの？」

 

みりんが顔を覗き込んで心配してくれていた。

ハッと気づいてブンブンと首を横に振る。

 

「ううん、大丈夫だよ」

 

「早く食べないと軍団長に全部食べられちゃうよ」

 

みりんが食料事情の心配をする。

特に蘭々はピザ屋でアルバイトをしている収入があるのだから、

何も遠慮することはないとみりんは考えていた。

「働かざるもの食うべからず」だと思うのだ。

もちろん、みりんはトト子には甘くなってしまうのだけれど。

 

「こらー、うちはそんなに意地汚くないわ～！」

 

と言いながら軍団長はお鍋の中身をどんどん減らしていく。

食べているときの彼女は満面の笑みなので幸せそうだ。

彼女にとっては白米様が恋人みたいなものなのだ。

 

「・・・あのね」

 

蘭々はお箸をテーブルの上に置いてかしこまった。

トト子もみりんも何事かと視線を向ける。

軍団長は手を止めないけれども視線だけは向けた。

 

「これに、選ばれちゃいました」

 

蘭々はそう言って鞄の中から台本を取り出して見せた。

みりんがそれを受け取って中身をペラペラとめくる。

「えっ、これこないだの宝塚のやつ？」とみりんが驚く。

「えー、すごいじゃん」と感情がわからないニュアンスでトト子が続いた。

 

その時、カランカランと音がした。

軍団長が手に持っていた箸を落としたのだった。

一同はびっくりして蘭々よりも軍団長に注意を引かれてしまった。

 

「・・・トト子ー！うちがキープしてたお肉取ったやろー！

　このゾーンは軍団長エリアって決まってんのにー！」

 

「えっ、ああ、弱肉強食ですよね？

　軍団長がよく言ってるじゃないですか」

 

冷静な口調でそう言いながら、トト子はひょいとお箸でお肉を掴んで口に運んだ。

お鍋の日は大抵こんな風にケンカになるのだ。

 

蘭々はその様子を見てから「ふふふ」と自然と笑みがこぼれた。

こんな危険な役に決まったなんて、どう報告しようかと思っていたが、

ひとりよがりな考えすぎだったかと思えてきたのだった。

 

「えっ、私もお肉食べた～い」

 

元気が出てきた蘭々は箸を取って軍団長のお肉をひょいと奪った。

トト子の動きを徹底マークしていた軍団長は、

逆サイドから蘭々が攻めてくるとは予想しておらず、

挟撃される形で大切なお肉を死守することができずに「ああ～っ！」と声を上げた。

 

それからというもの、軍団長は両手でお箸を持つようになり、

まるでカニのようなスタイルでお肉のディフェンスを始めたのだった。

箸を伸ばすとハサミのような箸で払われるために近づけない。

それを見たトト子が、部屋の隅に置いてあったミカンを投げつけた。

まだ青いミカンを投げつけたので「さるかに合戦が始まったね」とみりんが上手いこと言った。

 

「あれってさるが悪者だったっけ？」

 

野菜を食べながら蘭々がみりんに尋ねる。

 

「まあ、うちらの場合はカニが完全に悪者だけどね」

 

熱々の鍋の中で「うりゃうりゃ！」と他人の箸を蹴散らす軍団長は、

少し火照っていて頬がカニのように真っ赤になっていたように蘭々には見えた。

 

 

・・・

 

 

「蘭々～、先行くよ～」

 

翌朝、みりんがよろず屋を出てアルバイトに向かった。

蘭々も少し後に出かける、ピザ屋のアルバイトにいくためだ。

 

蘭々はよろず屋を出る前に、鞄の中に台本をしまった。

昨夜も興奮して眠れなくなって取り出してつい読んでしまっていた。

もともと書き込みがあったが、すでに自分でも書き込みを加えていた。

それを鞄に入れ忘れそうになってしまったのだった。

 

出かける前に机に突っ伏して寝ている軍団長が目に入った。

よだれを垂らして寝ている姿を見ていると、

さるかに合戦に敗れて潰れてしまったカニのようにも見えた。

青いミカンばかりだとかわいそうなので、

蘭々はそっと彼女が寝ている机にちゃんと橙色になっているミカンを置いてきた。

これで今夜はさるかに合戦が回避できるかな、なんて思いながら。

 

ピザ屋の仕事をしている時も、なんだかワクワクが止まらない。

ピザを焼いていても、配達の準備をしていても、

なんだか自分が主役になったように世界が見えてきた。

ミュージカルのようにピザを焼くのも悪くないと妄想し、

まるで店内でダンスでも踊り出したいくらいの気持ちだった。

「あれー、なんかいいことでもあったんー？」と店長に尋ねられ、

「えへへ、なんでもないでーす」と返答しておいた。

薔薇組の主役に選ばれたことはまだ軍団員以外には秘密だった。

 

休憩中にも蘭々は台本を読み、誰かが休憩室にやってくると、

急いでその台本を背中の後ろに隠した。

世間の人々はまだ振替公演が行われることぐらいしか知らないし、

秘密を漏らしてしまえば中西に逮捕されてしまいかねない。

そんな誰も知らない秘密を抱えていることも蘭々にとっては嬉しかった。

 

 

ピザ屋のアルバイトを終えて、蘭々は駆け足で劇場へと向かった。

他の演者達はお昼からレッスンをしているのだが、

自分はアルバイトがあるために終わってからしか参加できなかった。

プロのレッスンを受けられる時間は限られているのに、

振替公演までそれほど時間はないと告げられていたのだ。

焦る気持ちが自然と彼女の足を駆け足にさせた。

 

劇場の入り口でパスを見せて中に入った。

元々は公演予定が入っていた日程だったので、

薔薇組はこの期間はずっとレッスン場と控室を使わせてもらったいた。

今回の事件でさらに期間を延長することになったのだが、

できるだけ早めに振替公演をしなければならないのは確かだった。

 

赤い絨毯が敷き詰められた通路を進み、威勢良くドアを開ける。

レッスンルームに入った蘭々はできるだけ元気に挨拶して見せた。

そこには監督と話し合っている中西の姿が見えた。

普段は奥の会議室で仕事をしているか、どこかへ出てしまうのが常だったので、

監督と話をしているのは珍しいことだと思ったのだ。

 

「ちょうどいいところに来たな」

 

中西はそう言うと、蘭々の方へと歩いてきた。

何をまた叱られるのだろうと身構えていたが、

中西は予想外にも柔らかな笑みを浮かべていた。

 

「すまんな、主演は取り止めだ」

 

中西はそう言って「ふぅ」と息を吐いた。

相変わらずポケットに両手を突っ込んだままである。

 

「これからまた代わりを探すことにする。

　お前はもう用済みだ、帰ってくれていいぞ」

 

そう言うと中西は振り返ってスタスタと歩き出した。

会議室の方向へと引きこもるつもりのように見えた。

蘭々はいきなり何が起こっているのかわからず、

あれだけ期待していた未来が裏切られたことで心が縮んでいく気がした。

まるで何か重石にでも引っ張られるように心も体も重たく感じる。

 

「・・・すいません、これって、どういうことですか？」

 

激しい思いに駆られて声を荒ぶらせてしまった。

燃えるような怒りが彼女のハートに火をつけたのがわかった。

 

「なんでですか、私の力が足りないからですか？

　トップスターにふさわしくないからですか？」

 

悔しさがジワジワと心に沁みてきて、

それがオイルとなって心をさらに燃え上がらせる。

 

「だってまだ何も始まってないじゃないですか！

　せっかくこれから色々とやって行こうって決めたばっかりなのに！

　まだ何も見てないのに私のことを決めつけないでください！」

 

蘭々には覚悟したという思いがあった。

あれだけ怖い思いをさせておいて、その怖さを飲み込んだ覚悟なのに、

それをこんな形で終わらせるなんてのは絶対に許せなかった。

 

「・・・悪かったな、お前が悪かったんじゃない。

　今回の件はあまりに危険すぎる、ここらで身を引いた方がいい」

 

そう言って中西は歩いていってしまう。

会議室のドアノブに手をかけて入っていく後ろ姿を見て、

ついに燃え上がる心の炎が蘭々の瞳にまで火をつけた。

 

中に入っていく中西の背中を目掛けて駆け出して、

ドアに入っていく中西について会議室に入った。

 

「だって中西さんが言ったんじゃないですか！

　トップスターになりたいかって！

　だから私は怖いけどやるって決めたのに！」

 

「だから悪かったって言ってるだろうが」

 

中西は止まらずに歩き続けてソファーに横になってしまった。

そばに置いていたブランケットをとって肩まで被った。

中西は蘭々から完全に顔を背けてしまったが、

蘭々も止まらずに彼の横に立って言葉を止めない。

 

「私がトップスターにふさわしくないって、

　そういう先入観だけで見ないでください。

　私はそんなもの壊します、私は私が決めたい」

 

蘭々は鋭い口調で次々と言葉を放ったが、

ソファーに横になった中西は何も言わなかった。

 

「死んでも守ってやるって言ったじゃないですか！？」

 

「うるせぇな」

 

中西も少しイライラしている口調になっていた。

だが、ビビりのはずの蘭々はひるむ様子もない。

 

「あの言葉、嘘だったんですか！

　私、すごく嬉しかったのに！」

 

「うるせぇって言ってんだろ」

 

「あんなこと言われたことなかったから、

　信じてもいいかなって思えたのに！」

 

中西は横になったまま「はぁ」とため息をついた。

聞き分けのない子供の相手は疲れるとでも言わんばかりに。

 

「相変わらず、うるせー口だな」

 

ブランケットを剥ぎ取って中西は顔を近づけてきた。

顔が近すぎて驚いて体を引いてしまったが、

中西は突然右手で蘭々の頬を掴んで口を閉じさせようとしたらしい。

蘭々の顔はむにゅっと凹んだ形になった。

 

「諦めの悪いやつだ」

 

そう言って中西は蘭々の頬から右手を離した。

 

「だって諦めが悪いのだけが私の強みですから・・・」

 

強い眼差しで中西をまっすぐ見つめて蘭々はそう言った。

 

「危険だとわかっててもやるってのか？

　後悔はしないんだな？」

 

蘭々を鋭い眼差しで睨むようにして中西はそう尋ねた。

 

「はい！私はそういう人間です！」

 

「・・・好きにしろ」

 

そう言うと中西はまたブランケットを肩まで被って横になった。

中西がそう言ったので、蘭々は「はい！ありがとうございます！」と律儀にお礼を言って部屋を出た。

ドアを開けてレッスンルームに戻ると、声が大きかったのか、おそらくみんなに一部始終を聞かれていたようだった。

向こう側から監督が近づいてきて「じゃあ、レッスンを始めようか」と言ってくれた。

 

 

 

・・・

 

「・・・それでね、私すごいわーわー言っちゃって」

 

よろず屋に帰ってきた蘭々は夕食の席にいた。

先日はお鍋で多少贅沢をしたからか、

今晩はカレーだったけれど、別に不満はなかった。

 

レッスンがとても充実していたからか、

少し興奮気味に今日の出来事をみんなに報告した蘭々は、

中西と少し言い合いになったこと、それでも役を譲らなかった事を熱っぽく語った。

だが、一つだけ嘘をついていたのは、この主役を演じる事のリスクだった。

まさか前回の公演で主役の子が襲われたなんて言ったらみんなは心配するだろう。

だから、その部分だけは伏せるようにしてうまく話をしておいた。

 

「でね、それでね、勝手にしろとか言ったの。

　だから私、もう勝手にレッスン受けてきちゃった。

　明日からもまたバイト終わりにレッスン受けちゃうんだー」

 

楽しそうに話をする蘭々の相手をするのはみりんだった。

トト子もカレーを黙々と食べているようだったが、

たぶん、話を聞いてくれていたように蘭々は思った。

軍団長は先日のお鍋と比較するとグレードダウンした夕食が気に食わないのか、

少し不満そうにカレーを口に運んでいた。

もちろん、口に入れた後は幸せそうな表情になるのだが。

 

「へぇー、よかったじゃん、なんか蘭々生き生きとしてるよね」

 

「よかったねー」

 

みりんとトト子がそれぞれ彼女らなりの言葉をかけて祝福してくれた。

トト子の場合は感情がこもっているのか不明だったが、

もう普段から慣れているやりとりだったので、

これは彼女なりに祝福してくれていると蘭々は解釈した。

 

「・・・なんかごめんね」

 

蘭々はどういうわけか謝った。

ちょっとしたことでも謝ってしまうのは彼女の癖なのだが。

 

「何が？」

 

「薔薇組に加入前からもっとちゃんとみんなに相談をするべきだったかなって思ったから・・・」

 

勝手に台本をもらってしまったのは偶然なのだったが、

それでもこんな危ないことを引き受けているという後ろめたさがあったのだろう。

蘭々は勝手にこんな状況になっていることが説明不足だと彼女自身は思ったのだ。

もちろん、その危ない部分についてはみんなには黙っているのだったが。

 

「えっ、何、カニうまい！？」

 

軍団長が過敏に反応してそう言ったのでみんなは驚いた。

 

「違いますよ軍団長、カニうまいじゃなくて加入前って言ったんですよ。

　ていうかカニは軍団長でしょうに」

 

軍団長はどうやら蘭々が黙って美味しいものを食べたと思っていたようだ。

それでカニうまいなんて彼女が言ったように聞き違えたのだ。

それを昨夜のさるかに合戦を思い出してみりんがあなたがカニでしょと言ったのである。

 

「軍団長、よかったらこのみかんの種とカレーを交換しませんか？」

 

突然、トト子が人差し指と親指でみかんの種をつまんで見せてそんなことを言った。

 

「えっ、どういうこと？」

 

蘭々はよくわからなくてみりんに尋ねた。

 

「ああ、なんか昨日の夜に携帯で『さるかに合戦』って調べてたみたい。

　カニが持ってるおにぎりと柿の種を交換しようってさるは提案するんだよ」

 

トト子はニコニコしながら軍団長の方を見つめている。

軍団長は自分のカレーを両腕で隠すようにして拒否の姿勢を示した。

 

「それで、その後はどうなるの？」

 

「さるは騙してカニのおにぎりを食べちゃって、

　柿の種を植えてできた柿をとれないカニはまたさるに騙されちゃうんだよ」

 

軍団長はカレーを死守する姿勢で隠しながら食べていた。

トト子はつまんでいるみかんの種を押し付けようとしてくるので、

軍団長は「もう、トト子ー！」と嫌がっているようだ。

だが、嫌がれば嫌がるほどトト子の笑顔はレベルを上げていく。

 

「うちのカレーは絶対に渡さへんからー！」

 

軍団長はカレーを持ったまま向こうに行ってしまった。

トト子もみかんの種を持ったまま軍団長を追いかけた。

 

「二人とも子供みたいだね」

 

蘭々はそう言って楽しそうに笑った。

みりんは苦笑していたようだったけれど。

 

 

・・・

 

 

「それでね、次はトト子が出てくる番だよ」

 

夕食を終えた四人は蘭々の劇を演じ始めた。

というよりも蘭々が台本を片手に熱っぽく語るので、

みりんが「じゃあやってみよーよ」と提案したのだ。

 

それぞれ役を割り振り、メモ用紙にセリフを書き写して、

主役の少年を蘭々が演じ、その他を三人がカバーするのだった。

 

「ドラゴンを殺せー。

　人間にとって邪魔なドラゴンは敵だー」

　

トト子はメモ用紙に書かれたセリフを見ながらそう言った。

かなり鬼気迫る感じになるはずの場面だが、

淡々とマイペースに語りすぎて鬼気迫る感じがない。

 

「トト子、ここは人間とドラゴンが敵対する場面だからもうちょっと強い口調で」

 

みりんがそうアドバイスすると、トト子はもう一度同じセリフを言って見せた。

今度は先ほどよりも少し鬼気迫る感じが出ていたので「いい感じだよ」とみりんが褒めた。

 

「ドラゴンの母役はやっぱりみりんかなー」

 

「やっぱそうなっちゃう？」

 

蘭々が決めた配役に、一同は異論がないようだった。

実際に演じてみても、みりんは演技もかなり上手だったし、

さすがに色々と苦労しているだけあって母親の感じがよく出ていた。

 

「さすがみりんちゃんやなー」

 

「おかげさまで」

 

軍団長はキャッキャと騒いでいるようでみりんの皮肉は通じなかったようだ。

いや、わかっていて無視をしている可能性もかなり高いと思えた。

 

「えー、じゃあうちはー？」

 

「えーっと、軍団長はこの場面では役がないので・・・」

 

役を欲する軍団長に適切な役がこの場面ではまだないので蘭々は困った。

この場面では畑に生えているトマトかラジカセくらいしかない。

トト子が「トマトー」と言ったので「じゃあとりあえずトマトで」とみりんが仕切った。

 

「うちはトマトじゃなくてミカンやー！」

 

軍団長は怒った様子でプク顔をして見せた。

 

「いい感じに熟れてますね」

 

みりんがそう言ったので、もう軍団長は膨れて突っ立っていた。

それがいい感じにトマト役に当てはまってくれて蘭々は申し訳ないけれど笑った。

 

 

そんな風にして劇の練習は進んで行ったのだった。

よろず屋のメンバーも協力してくれたおかげで、

蘭々はアルバイトのせいでレッスンの時間が足りないのを補うことができた。

 

 

・・・

 

 

劇の練習がひと段落した休憩中、部屋には蘭々とトト子だけになっていた。

軍団長はトマト役をしている間にうつらうつらと眠そうにしていたし、

終わるとすぐにどこかへ行ってしまったのだった。

みりんは休憩のために何か飲み物でも準備してくれているようだった。

 

「ごめんね、いつもいつも・・・」

 

蘭々は隣に座っていたトト子にそう切り出した。

 

「何が？」

 

「私、何もできなくて」

 

劇の練習を手伝ってくれていたのだが、

蘭々はどうやらまだまだ自分のパフォーマンスに納得がいっていないようだった。

セリフの言い回しやダンス、歌のどれをとっても、

専科の人達はおろか、他の素人上がりの生徒達にもかなわないと思っていた。

 

「できなくてもいいじゃん。

　そのための４人なんだし」

 

「でも・・・力になれなくて」

 

劇の手伝いをしてくれていたのが申し訳なかったのかもしれない。

普段はあまりこんな風にトト子の力になってあげてもいないのに、

こんな時だけ自分ばっかり助けてもらってなんだか悪い気がした。

 

「大丈夫だよ、私だってできないことたくさんあるし」

 

そう言ったトト子の脳裏には二つの選択肢が浮かんでいた。

一つは宝塚の話をして蘭々を喜ばせること。

もう一つはただ思い立って踊るというもの。

蘭々を励ます方法を考えた末にトト子は後者を選んだようだ。

 

椅子から立ち上がってトト子は急に踊り始めた。

それを見た蘭々もトト子に合わせて踊った。

そうしているうちになんだか楽しくなってきて、

いつの間にか二人は笑顔で一緒にダンスを踊っていた。

 

すると突然、トト子が足を滑らせて転倒したようだった。

それに気づいた蘭々が駆け寄ってトト子の身体を揺する。

 

「トト子！トト子！」

 

今、この部屋には二人しかいなかった。

軍団長やみりんがいない時にこんなことになるなんて、

蘭々はきっと正義なんてなかったのだと思った。

 

トト子の身体を揺すり続けても反応がない。

私が落ち込んでしまったばっかりにトト子が励まそうとして、

それでこんな風に踊り始めて、だから転んでしまった。

ネガティブスパイラルに落ちていった蘭々は、

そんな風に考えてしまうと悲しくなってきた。

いつの間にか気付いたら目から涙がポタポタと落ちていた。

その涙はトト子の頬の上にも落ちて、

どういうわけかトト子はそれで目を覚ました。

 

「蘭々、背中・・・」

 

目覚めたトト子は蘭々の背中に白い翼が生えているのが見えた気がした。

まさかドラゴンの少年を演じているうちに、本当にドラゴンになってしまったかと思ったが、

その蘭々の後ろに軍団長がいるのが見えてどうやらこれは夢ではないと気づいた。

 

「じゃ～ん！どうこれ？」

 

蘭々が振り返ると、背中には白い翼が見えた。

なんだろうと思って手を伸ばして触れてみてわかった。

 

「・・・羽毛ぶとんの羽？」

 

「ピンポーン！

　さっき寝ようと思ってたらなんか布団から出てきて、

　面白くなってきて集めたら翼みたいになってん！

　どう、めっちゃドラゴンの翼っぽいやろ？」

 

軍団長がそんなことを言っていると、

お茶の準備ができたのかみりんが戻ってきた。

蘭々の背中についている羽を見て驚いていたが、

羽毛ぶとんの羽だとわかると「軍団長！これ高かったのに！」と激怒し始めた。

「ちゃうねんちゃうねん、勝手に抜けてきてん」と慌てて言い訳をしたのだが、

「いやいや、勝手にこんなに抜けないでしょう」と冷静に論破していくみりん。

おそらく少しだけ抜けたのを面白がってたくさん抜いたのは明らかだった。

 

そこからはみりんのお説教タイムだった。

トト子は起き上がるともうふわふわとどこかへ逃げてしまったし、

軍団長はしょげた子供みたいになってしまっていた。

蘭々はなんだか自分のせいで色々と申し訳ない気持ちになったのだが、

こんなに協力してくれる軍団員がいるのだから、

本番では絶対に成功させなければいけないと思った。

衣装ではもっと豪華なドラゴンの翼は用意される予定だったが、

この羽毛ぶとんの翼も、蘭々にとっては大切な宝物となったのだった。

 

そして、この翌日に軍団長は風邪を引いた。

羽毛が足りなくて寒かったんでしょとみりんがズバッと言い切った。

軍団長は何も言わずに服をたくさん着込んで椅子に座って震えていたのだった。

 

そういえば「さるかに合戦」の物語に込められた主題は「因果応報」らしい。

もちろん「さるかに合戦」は、勝手なことばっかりするカニはひどい目にあったとさ、

という物語ではなかったのだけれど・・・。

 

 

 

・・・

 

翌日、蘭々が劇場を訪れた時には振替公演の日程が決定していた。

契約上の問題など様々な大人の事情が考慮されながらも、

新しく主役となった蘭々のレッスンやプロモーションの時間も必要なので、

もろもろの事情を含めて公演日程は１ヶ月後と決まったようだった。

 

前回の少年役の子は転んでしまって怪我をしたということで公表された。

契約上の問題で復帰には間に合わないので代役を立てるという事で世間の理解を得たのだ。

代役は偶然にも前回の公演を観に来ていた女の子だという事も宣伝され、

蘭々を主役に据えた新しい公演ポスターも作成されて劇場にも張り出されることになった。

 

だが、契約上の問題があり、振替公演はたった１回しかできない事になった。

本当は何公演も行っていく予定を立てていたのだが、もうそれほど時間はなく、

この企画に投資したお偉いさん方の収支はおそらくマイナスになる事は間違いなかったが、

とにかく一度でも成功した実績があればまた次回があるという考え方で落ち着いた。

宙に浮いてしまっている今回の事件をとにかく収めてしまう事が肝要だったのだ。

 

蘭々が主役だと発表されてから、彼女はピザ屋でも有名になっていった。

店長は優しいのでアルバイトのシフトをかなり考慮してくれることになった。

他のアルバイトスタッフもそれなら蘭々の分を補ってもいいと納得してくれたのだ。

こうして少しでも練習時間が取れるのが何よりもありがたい事だった。

 

しかし、周囲が異様に盛り上がっていくテンションに、

蘭々は同じように燃え上がっていくことはできなかった。

それは誰も知らないこの事件の危険性を強く意識していくことになったからだ。

秘密にしているその部分が、秘密にすればするほど後ろめたさとリスクが蘭々には際立って見えてくる。

余計なことを考えてしまうたびに、余計なことは考えないようにしようと自分を奮い立たせた。

 

よろず屋に帰ってからの軍団員との練習も続いた。

誰一人として嫌な顔をすることなく、むしろ応援してくれていて、

軍団長などはトマトの役でも文句を言わずに突っ立ってくれていたし、

みりんなどはドラゴンの母親役が板についてきていた。

「もう台本なくてもセリフわかるよ」と言うほどに上達していたのだ。

時々、台本にないアドリブを入れてくる軍団長に対しては、

「やめてください」と言いながらトト子がトマトを制した。

「トマトが喋った方が面白くない？」という軍団長の意見はそうやってトト子がうまく却下してくれた。

 

劇場内でのレッスンでは主役が蘭々に替わったこともあり、

監督の意見で主役の少年は赤い水筒を持つことになったり、

暗転で男役の人に捕まるシーンは前回の忌まわしい事件があるので取りやめになったりした。

また犯人がそのタイミングで何かをする可能性も考えられたので、

これは中西が裏から監督に助言して変更になったのかもしれなかった。

 

 

そんな風にして１ヶ月は瞬く間に過ぎていった。

本番当日、様々なプロモーションのおかげもあって、

前回と同じかそれ以上の観客に足を運んでもらう事ができた。

劇場内は混雑するほどの客入りになっていたのだ。

それと同時に警備も万全の態勢で敷かれていた。

「これでは犯人は何も事件を起こせないかもしれないな」と中西が皮肉るほど、

蘭々の安全を考慮した態勢を陰でとっていたらしかった。

もちろん、一般の観客にはそんなことは公表していないし、

詳細を知っているのは中西とその周囲の人々だけであり、

蘭々も具体的にどういうことを彼が準備していたのかは全く知らなかった。

彼女が尋ねても「余計なことは気にするな」としか中西は答えてくれなかった。

 

 

控え室で衣装を身にまとって出番を待っている蘭々の携帯が鳴った。

Lineで軍団員からメッセージが届いていたのだった。

「なんとか到着したよ」と連絡が入っていたので「ありがとう、ちゃんと見ててね」と返信した。

共に練習を手伝ってくれた軍団員たちも見に来てくれるように誘ったのだった。

「軍団長が持ち物検査で止められてたから遅くなっちゃったけど」とみりんの追加文が来た。

何を持ち込もうとしたのだろうと思ったけれど、まああの軍団長だしなと気にしないでおいた。

 

 

そうしてついに開演の時間がやってきた。

舞台袖でスタンバイしていた蘭々は胸の高鳴りに心臓が破裂しそうだったけれど、

今まで練習してきた成果を出さなきゃという強い気持ちでそれを抑え込んだ。

今日の私はトップスターなんだ、そう自分に言い聞かせると、彼女の瞳に火がついた。

これなら大丈夫だと、蘭々は自分でも不思議なくらいにそう感じていた。

 

 

 

・・・

 

「僕が生まれた時～その背中には羽があった～

　なぜなの～どうして～僕は人間じゃない～」

 

２３４６年、世界の終わりを舞台とした「最後の境界線」が始まり、

蘭々はステージの上に立って歌っていた。

わずか１ヶ月前に観客席で見ていた憧れの舞台に自分が立っているなんて。

 

専科の方々から直々に指導を受ける機会があるなんて考えたこともなかった。

いつもただDVDを見たり劇場に足を運んだりしながら観劇させて貰う程度で、

それだけで日々を生きる勇気をもらっていたのが宝塚歌劇団だった。

そして今までそれ以上なんて望んだこともなかったのだ。

そんな恐れ多いことを考えることも自分の中では憚られていたのだし。

 

「でも僕は～いつの間にか～人間が好きになってしまったのさ～

　叶うなら～このまま人間として生きていきたい～

　母上と和解して～許してもらいたいよ～」

 

ステージの真ん中で歌って踊っている。

スポットライトが全部自分へと向けられていて、

やっとここまで辿り着いたんだという充実感と、

こんな自分が誰かに認められたという自己充足感に満たされ、

始まる前の緊張もどこへやら消え失せてしまっていた。

ただ気持ちいい、これが私がずっと夢見ていたステージなんだ、

そんな実感がジワジワと身体中に染み込んでくる。

身体から次は心にも染み込んで満たされていって、

まるで自分が強くなったような気持ちにすら感じられる。

そこには大嫌いだった弱い自分なんて微塵も存在していないのだ。

 

 

「おや、君はどうしてこんなところにいるんだい？

　一人で外を出歩くと危ないって、親に教育されなかったのかな？」

 

人間の男役が出てきて、場面が進んで行った。

ドラゴンの子供である自分は逃げなければならない。

育てているトマトとラジカセしか友達がいない設定なのだ。

 

「おい君！？

　怖がらせてしまったのかな？

　だが、このあたりをうろついていると危ない。

　どこにドラゴンが潜んでいるかわからないんだから」

 

蘭々は舞台袖に引っ込むとようやく冷静になって観客席に目を向けられた。

そこにはこちらを見て座っている軍団員三人の姿も目に入った。

ちゃんと観てくれていることに安堵して、さらに心強い気持ちになる。

 

 

次は母親ドラゴンが出てきて歌い始める。

専科の方々にはレッスンを通じて大変お世話になった。

未熟な自分に色々とアドバイスをくれたことは蘭々にとって忘れられない思い出だ。

 

「人間は許さない～自分たちのことしか考えていない～

　勝手に命を生み出して～不要になれば殺してしまおうとするなんて～」

 

さすがに立派な演技だと思ったけれど、

自分だってこの一ヶ月で築き上げたものがある。

まだまだ足元にも及ばないけれど、全力でやってやると蘭々は思う。

 

「人間に騙される前に～あの子を連れ戻しに行かなければ～

　ドラゴンの子は所詮ドラゴンの子～人間とは相容れない生き物～」

 

母親ドラゴンが舞台袖に消えて、場面が転換する。

次は蘭々が畑でトマトを育てている場面だ。

 

「燃えるように真っ赤なトマト～早く大きくなればいい～

　僕おまえが好きさ～子供の頃からずっと変わらない～」

 

この場面は劇場で練習したことよりも、

よろず屋のみんなで練習した事のほうが印象に残っていた。

トマト役の軍団長がいつも笑わそうとしてくるし、

突然アドリブを入れてくるのでいつも困っていたのだった。

そこでいつもみりんやトト子が登場して助けてくれたのだ。

 

「人間みたいな真似をして～こんなの育ててどうするの～

　水をやらないほうが甘くなるなんて～トマトはあなたに似てうざいのよ～」

 

みりんの演技は上手だったなと蘭々は思った。

歌が上手い人は演技をやっても上手なのだろうと思う。

 

「こんなところにいたのね、さあもう帰るわよ！」

 

母親ドラゴンに引っ張られても少年は抵抗する。

 

「なにをするの！？」

 

「僕、帰りたくないんだ」

 

この場面でラジカセのボタンを押すと、

演出で劇場内にジョンレノンの「イマジン」が流れるのだった。

父親の影響で様々な洋楽を聴く習慣があった蘭々だったが、

今回の役を引き受けるにあたって「イマジン」は何回も聴いた。

よろず屋でも流していたし、バイトへ向かう前にもたくさん聴いた。

それを聴く事が全て舞台に上がっている自分につながるのを感じたのだ。

この曲の歌詞を理解する事が、この舞台をよりよくするための一歩でもあると考えていた。

 

「まあ！そんな人間の歌なんか覚えてどうするつもり！

　あなたはドラゴンなのよ、人間になんてなれないんだから！」

 

「そんなの・・・やってみないとわからないじゃないか」

 

母親ドラゴン役の人が近づいてきて蘭々の頬を打つふりをする。

音響効果で「パーン！」と大きな音が劇場内に響き渡った。

 

「これが最後通告だからね、さっさと戻ってくるんだよ！

　どうせあなたにかけた魔法も、もうすぐ効果がなくなる頃だから」

 

母親役の人が退場すると、次は人間の男役が現れる。

 

「君、大丈夫、怪我はない？」

 

大丈夫、怪我はないよ今の所、と蘭々は思う。

前回の劇で事件が起こった場面が近づくと、

やはり少しずつ心臓の鼓動が早くなるのを感じずにはいられなかった。

 

「さっき、東の空にドラゴンを見たって聞いたよ。

　君はドラゴンを見なかったかい？

　こんなところにいたら危ない、さあシェルターに戻ろう！」

 

ここで蘭々の背中には翼が生えているように観客席からは見えた。

後でドラゴンの衣装をちゃんと着るのだが、ここは映像を駆使して、

あたかも幻想的な翼が生えているように見せているのだった。

 

「うわぁー！

　君の背中はどうなっているんだ！？

　まさか、君はドラゴンなのか？」

 

「僕、人間が好きです。

　この音楽も好きなんです、聴いてください」

 

蘭々がラジカセのボタンを押そうとするとき、

人間の男役が蘭々を突き飛ばした。

ラジカセの音が流れ始めた所ですぐに音楽は止まった。

 

そこで場面は暗転となった。

身柄拘束の場面は差し替えとなったのだが、

蘭々は暗転するとすぐに舞台袖に引っ込んだ。

勢いよく引っ込んだので誰かにぶつかってしまい、

小さな声で「ごめんなさい」とつぶやいた。

 

蘭々がそうつぶやいた瞬間、その人にガッと身体を掴まれてしまった。

そして思わず声をあげそうになったとき、同事に手で口を塞がれてしまった。

叫びたくても動けない状態に陥った蘭々は、心の中で「助けて！」と声をあげていた。

 

「・・・うるせー口だな」

 

バタバタともがいていたとき、その人がそうつぶやいたのを聞いて蘭々はもう抵抗するのを止めた。

暗闇の中で顔を上げてみると、蘭々の身体を掴んでいたのは中西だったとわかった。

 

「この場面では犯人は動かなかったようだな。

　拘束される場面を差し替えたのが吉と出たか凶と出たか・・・」

 

蘭々はもう声を上げるつもりはなかったが、中西はずっと蘭々の口を塞いだままだった。

余計な事を喋らせないようにするためかもしれなかった。

 

「いいか、俺がここにいた事は誰にも喋るな。

　暗転が終わったらすぐに俺はこの場を離れる。

　何もなかったように劇を続けろ」

 

それだけ言うと、中西は辺りを鋭い目で見渡し始めた。

何も起こらないのを見届けると、彼はスッと蘭々の身体から離れていった。

だが、気がつくと蘭々の背中にはドラゴンの翼が装着されていた。

この後の場面で必要になる衣装だったが、その運び役を彼が引き受けたのかもしれない。

 

「まったく、どうしてあんな子になってしまったのやら。

　昔はもっと素直な良い子であったのに・・・」

 

暗転後、場面は母親ドラゴンの一人舞台から始まった。

ここからはまだ誰も見たことのない物語となる。

観客席の集中力が高まっていったのを蘭々は舞台袖で感じた。

 

「こんなことであればもっと厳しく躾けておくべきだった。

　甘やかしてしまったばっかりに私に逆らうようになって」

 

こういう母親というのは厳しくするから反発するのだということに気付けない。

もちろん甘やかしてばかりが良いというわけでもないのであるが、

本人の意思を尊重するということを忘れてしまう親が世の中には多い。

それを表現しているのだと蘭々は監督が言ってたのを聞いたことがあった。

 

「・・・あれはなんだ、人間どもがこちらに向けて旗を振っている」

 

母親ドラゴンは遠くを見るような素振りでそう言った。

人間の住む場所とドラゴンの住む場所の境界線の向こうから、

どうやら旗を振ることで何かしらの合図を送っているようだった。

 

「・・・おお、あれは、おのれ人間どもめ、許さん！」

 

母親ドラゴン役はそう言ってから怒りの形相でミュージカル調の歌とダンスを披露して飛び立っていった。

 

母親ドラゴンが舞台から出てしまうと次は蘭々の出番だった。

そばに寄ってきたスタッフに手伝ってもらいながら、

蘭々は木で作られた十字架に括り付けられていった。

人間たちに拘束されて母親ドラゴンをおびき出す餌にされてしまった設定だ。

後で拘束を解くのが必要な場面では、スタッフが裏で動くことで拘束が取れて、

蘭々はドラゴンに覚醒するという流れになっていたのだった。

 

「バカなドラゴンだ、こっちに向かってくるぞ！」

 

人間役の男が双眼鏡で遠くを見てからそう言った。

ドラゴンの少年を人質にとることで母親をおびき出す作戦が成功したのを喜んでいる。

 

「まさか君がドラゴンの娘だったとは思わなかったよ。

　どうだい、黙って僕らに協力してくれたなら、

　君はこのまま人間として共に生きたていたって構わないよ」

 

「協力って何ですか・・・？」

 

そこまで言ってからはミュージカル調になった。

人間の男役が歌い始めたのだった。

 

「人間は一番優れた生き物～平和で安全な暮らしを実現し～

　この世界を良い方向へと導いてきたのさ～」

 

人間の男の周りにも多数の演者がダンス要員として現れた。

彼を代表として人間の素晴らしさをダンスで表現しているのだ。

 

「でも～どうして他の生き物と共存できないのか～

　ドラゴンだって～同じ命を持つものなのに～」

 

十字架に縛り付けられている蘭々が歌った。

動きで表現できない分、声色でうまく伝えねばならない難しいシーンだった。

 

「バカな生き物たちは人間に逆らい続けた～

　だから思い知らせてやらなければならないのだ～」

 

男役は腰に帯びていた剣を鞘から抜いて演武を見せた。

この剣で母親ドラゴンを八つ裂きにしてみせると言わんばかりに。

 

「ドラゴンを生み出したのは人間じゃないか～

　どうして～どうしてそんなに身勝手なんだ～」

 

「生み出してやった恩を忘れたドラゴンよ～

　逆らうのであれば殺してしまう他ないのさ～」

 

やがて音楽が終わり「ギャー！ギャー！」という音が聞こえてきた。

母親ドラゴンが子供を助けるためにやってきたのだった。

その音の演出と共に、照明もめまぐるしく変わって毒々しい色に変わった。

人間の男役達は皆あたりに目をやりながらドラゴンを探している振りを演じている。

 

音楽が切り替わり、母親のドラゴンが現れた。

怒りに狂って翼を広げているという演出もあって、

今まで見ていた母親ドラゴンよりも２倍程度の大きさの衣装になっていた。

人間達は怯えるような演技をしていたが、やがて先ほどからの代表格の男が立ち向かう。

 

「よく来たなドラゴン、この娘の命が惜しければ逆らわぬことだ！」

 

男役は鞘から抜いた剣を蘭々の首元まで近づけて脅す演技をした。

母親ドラゴンは子供を人質に取られて怒り狂っていたが動けない様子だ。

 

「よし、銃を取れ！」

 

男が命令すると、舞台上の人間の男役達がみな銃を構えた。

母親ドラゴンに対して銃口は向けられていた。

 

「待って、母を打たないでくれ！」

 

「打てー！」

 

銃を撃つ音が劇場内に流れてステージが赤色に染まった。

母親ドラゴンが打たれた演出だったのだ。

打たれた母親ドラゴンは苦しそうに翼を縮めてしまう。

高い場所に立っていたドラゴンが、墜落しそうになる演技をしていた。

 

そこで雷が鳴るような音の演出があり、また場面は照明が激しく点灯した。

人間の男役達は指で十字架に括り付けられている蘭々を指して驚いた表情をしていた。

母親ドラゴンを打たれた少年が怒りに燃えて覚醒する場面がやってきたのだ。

 

そこで照明が雷の演出で激しく点灯した後で、照明が落ちた。

あたりは真っ暗になり、蘭々はとっさに何者かに身体を抑えつけられてしまった。

この場面では照明が激しく点滅して多少暗くなっても完全な暗転はないはずだった。

裏方スタッフがやってきて十字架の拘束を解いて完全なドラゴンの衣装に早着替えをするはずなのに。

 

観客達は何も気づいていないようだった。

この真っ暗なことも演出の一部だと思い込んでいるからだ。

これは違うのだ、おそらく犯人の仕業に違いなかった。

 

蘭々は口を手で塞がれて何者かによって舞台袖まで運ばれていった。

万事休すかと思われたその時、舞台上から何やら激しい物音が聞こえた。

そして、照明がまたパッとついて舞台上が明るくなると、

そこでは中西が先ほどの人間の男役を投げ飛ばして取り押さえていた。

 

照明が明るくなったので、観客達はその舞台上を見て騒然となった。

何やら先ほどまで舞台上で男役を演じていた女が何者かによって取り押さえられていて、

どうもこれは舞台の演出だとは到底思えないような緊迫感を放っていた。

もっと最悪だったのは、舞台上の役者が悲壮な顔をして逃げ出したことだった。

これは異常事態だということが観客達にももれなく知れ渡ってしまい、

観客達はパニック状態に陥りながら我先にとばかりに劇場内から逃げ出し始めた。

やはりこの薔薇組公演には何かおかしなところがあると勘づかれたのかもしれなかった。

 

中西はそんな様子を見ても慌てることなく冷静に手錠を取り出して女の手首にはめた。

だが何が起こったのかわからない演者達も一斉に舞台上から退散し始めた。

撃たれたはずの母親ドラゴン役の人すら驚いてどこかへ逃げていってしまったようだった。

 

照明の明かりは舞台袖まで漏れてきていて、蘭々は自分を捕まえている人の顔がわかった。

彼らは蘭々の口を抑えながらも警察手帳を見せてきた、中西の仲間だったのだ。

スタッフが拘束を解きに来るのを利用して彼らを蘭々の救援に回したのだった。

 

やがて舞台袖から多くの男達が乗り込んできて犯人の男を取り押さえた。

中西は「照明役の方はどうだ？」と一人の男に尋ねた。

「我々の動きを察知して逃げたようですが、今追っています」と男は答えた。

「絶対に逃がすな」と中西は命令をして男はその場を離れていった。

 

やがて手錠をかけられた女は引っ立てられて刑事達によって連れて行かれてしまった。

その女は舞台袖にいる蘭々に気づいたのかどうかわからなかったが、

一度も蘭々と目を合わせることもなくそのまま連行されていってしまった。

 

 

 

・・・

 

観客達がパニック状態で出て行ってしまい、

劇場内は突然がらんとして静かになってしまった。

ステージ上にいた演者達も全て逃げ出してしまったし、

先ほどまで詰め寄せた刑事達ももうどこかへと消えさってしまった。

 

中西だけがステージ上で前を見つめながら立っていた。

舞台袖に避難させられた蘭々は、やがて助けてくれた刑事達も去ってしまうと、

ふらふらと立ち上がって舞台袖からステージ上へと歩いてきた。

そこにはただガラガラの空席だけが広がっていて、

先ほどまでトップスターを演じていた空間は夢から覚めたように影も形もなかった。

助けてくれた男達が持ってきたドラゴンの翼は羽毛ぶとんの羽よりも立派だったが、

誰も見てくれる人がいないこの場ではなんだか悲しさだけが際立って見えた。

 

「無事だったか」

 

中西は蘭々の方を向いてそう尋ねた。

蘭々は何も声に出さず、こくりと頷いて見せた。

 

「お前のおかげで助かった、礼を言う。

　こうして無事に犯人を捕まえることができた。

　逃げた共犯のやつも時間の問題だろう」

 

中西は柄にもなく礼を言ったが蘭々は何も答えなかった。

蘭々はドラゴンの翼を背中から降ろして舞台に叩きつけた。

誰もいない広い劇場内に針金で出来た部分が床にぶつかる音が響いた。

 

鼻をすするような音が続いて響き渡り、蘭々は泣いていた。

夢みたいな舞台だと思っていたけど、やっぱり夢だったのだ。

自分がトップスターになるなんて、そんな夢物語なんて現実になるはずがない。

自分はただ捜査協力をして犯人を捕まえるためにレッスンを受けたピエロに過ぎなかった。

夢から覚めた後は、ピエロであっても誰も自分を見てくれる人はいない。

 

「なんで捕まえちゃったんですか・・・」

 

涙声になりながら自分がめちゃくちゃなことを言っていることはわかった。

だが、この儚い気持ちをどう処理していいか蘭々にはわからない。

 

「捕まえなければずっと夢を見ていられたのに！」

 

八つ当たりでしかないことは承知していた。

中西は自分の身を守ってくれた恩人だったのにもかかわらず、

こんなことを言ってしまう自分が一層悲しかった。

 

「そんなに夢を見ていたいならずっと寝てろ。

　この先、永遠に起きなくても構わない」

 

中西が言い放った冷たい言葉が胸に突き刺さる。

悲しくて苦しくて消えてしまいたくもなった。

この悲しみの涙を止める方法がわからない。

蘭々はせめて瞼を閉じて涙を止めようと思った。

 

「・・・拾え」

 

閉じた瞼の向こう側で中西がそう言った。

目を開けると彼は先ほど蘭々が床に投げつけたドラゴンの翼を指差していた。

 

「誰が終わりだといった？」

 

「・・・だってもう誰も見てないじゃないですか」

 

絞り出すように声を出してクレームをつけた。

中西は何も言わずにゆっくりと舞台から降りていった。

そして、一番目の前の真ん中の席に腰掛けてこちらを見つめた。

 

「俺が見てるだろう、さっさと続けろ」

 

「そんなこと言われても・・・」

 

二人しかいない劇場で、こんなことをしていても意味がないと思った。

もう夢は覚めてしまったのだから変な慰めは要らない。

 

「いいから次のセリフを言ってみろ。

　次はお前のセリフだろうが、そこで止まってんだよ」

 

中西がそう言うと、しばらくしてから蘭々は言われた通り翼を拾って背負った。

怒りに目覚めてドラゴンに覚醒した少年が次に言うセリフは・・・。

 

「・・・お願いだから母を撃たないでくれ」

 

母親ドラゴンの前に立ちはだかったドラゴンの少年は、

母親をかばいながらも人間を攻撃することはなかった。

あくまでも理想であるドラゴンと人間の共存を希望したのだった。

 

蘭々は言われた通りにセリフを言ったあと、

すぐに肩を落としてがっかりしてしまった。

自分のセリフは虚しく劇場内のどこかに吸い込まれて消えただけだったからだ。

 

 

だが、その時。

 

 

「ドラゴンを殺せー。

　人間にとって邪魔なドラゴンは敵だー」

 

突然、誰もいないはずのステージ上から声がした。

この感情があまりこもっていない声の主はよく知っていた。

それでいて誰よりも温かい響きを持つこの声を。

蘭々が声のする方に目を向けると、そこにはトト子が台本を持って立っていた。

 

「人間なんて信じてはいけない。

　今のうちに人間を殺してしまうんだ！」

 

蘭々の後ろから声がしたと思うと、そこにはみりんが立っていた。

みりんはもう何度も練習しすぎて迫真の演技になっている。

もちろん、もう台本も必要ないのでもっていない。

いつか見たことのある羽毛ぶとんの翼を背中に身につけていた。

 

「さあ、そこにあるラジカセのボタンを押すトマ。

　早く、彼らが争いを始める前にトマ！」

 

こんなセリフは台本になかったのにと思いながら、

そこには赤い全身タイツを身につけた軍団長が立っていた。

セリフを言った後は几帳面にプク顏に戻っていた。

熟れたトマトの演技も練習の成果が出ていたらしい。

 

 

蘭々は涙が止まらなくてしばらく泣いてしまっていた。

腕で口元を押さえながら中西の方を見つめると、

中西は意味深にかすかに口元を歪めて笑った。

彼のあの仕草は、何かを企んでいた時の仕草だ。

 

急いで両手で涙を拭い去った蘭々は、

気を取り直して次のセリフを言うことにした。

 

「忘れているなら思い出してください。

　聴いたことがないなら覚えておいてください。

　こんな素晴らしい曲を書いたのもまた人間だってことを」

 

そう言って蘭々はラジカセのボタンを押した。

音響スタッフはまだ残ってくれているだろうかと心配したが、

中西がちゃんと手配してくれていたのかもしれない。

劇場内には流れる予定だった曲「イマジン」が流れてきた。

 

 

　Imagine there's no Heaven　　 

　It's easy if you try　　　　　 　 

　No Hell below us　　　　　　　

　Above us only sky 　　　　　　

　Imagine all the people 　　　　 

　Living for today…　　　　　　 

 

　想像してごらん　天国なんてないんだと

　それはやってみれば簡単なことだから

　僕らの下には地獄なんてないし

　僕らの上にはただ空があるだけ

　想像してごらんよ　みんなが

　今日のために生きているのを・・・

 

 

　Imagine there's no countries 　

　It isn't hard to do　　　　　　　

　Nothing to kill or die for　　　　

　And no religion too 　　　　　　

　Imagine all the people　　　　　

　Living life in peace　　　　　　

 

　想像してごらん　そこには国なんてないんだと

　それはそんなに難しいことではないはずだ

　殺すことも殺されることもなくて

　宗教だってないんだって

　想像してごらんよ　みんなが

　平和に暮らしているのを・・・

 

 

劇場内に「イマジン」が流れると、

人間役をしていたトト子が複数人のセリフを代役した。

 

「うるさい、やめさせろー」

「まて、なんだこの曲は」

「やめろ、攻撃するな」

「馬鹿な、逃がすなー」

 

人間達はこの曲を聴いて意見が二分することになった。

相変わらずドラゴンを殺せと訴えるもの、

そんな無駄な争いはもう止めてしまおうと説得するもの。

とにかくそんな混乱に乗じて少年と母親ドラゴンは飛び去った。

 

そして蘭々とみりんが舞台袖に引っ込んだ後、

雰囲気が一転するように明るい調子の曲が流れ始める。

設定は数年後、ドラゴンと人間が和解して共にダンスを踊るという場面だった。

舞台袖から笑顔になって手を取り合いながら出てきた蘭々とみりん。

舞台中央でトト子と蘭々が手を取りあって踊るはずだったが、

間になぜかトマトが割り込んできてしまった。

また台本にないアドリブをかまされたと思った蘭々は、

もう笑うしかなくて仕方なくトマトを挟んで四人で手をつないだ。

壮大な感じに展開する音楽に合わせて歌い踊りながら、

ハッピーエンドの様相を呈して舞台の幕は降りていったのだった。

 

 

 

・・・